Hace las delicias de niños y mayores... Te contamos algunas curiosidades sobre este rico manjar cuyo sabor ha pasado del amargo tradicional al punto más dulce.
El ser humano ha convertido la alimentación en uno de los mayores placeres que existen. Si bien es cierto que sigue siendo una necesidad biológica, la imaginación y entusiasmo de algunas personas han servido para sacar el potencial oculto de tantísimos alimentos. Aunque las viejas etiquetas de “dulce” o “salado” siguen existiendo, sus barreras son cada vez más finas y los sabores se entremezclan y combinan de formas inimaginables. Si nos centramos en la de “dulce”, el rey indiscutible sigue siendo el chocolate.
El chocolate se obtiene a partir de las semillas del cacao que son recogidas antes de fermentar, se tuestan y muelen para formar una pasta de cacao que se mezcla con manteca de cacao, azúcar y otros ingredientes para dar lugar al dulce en el que todos estamos pensando. Las semillas del cacao eran empleadas por los pueblos de América del sur como mayas o aztecas a modo de moneda de cambio y era considerado un producto de gran valor vinculado al mundo de los espíritus. Fueron los conquistadores españoles quienes recibieron este producto de los pueblos indígenas y lo llevaron al viejo continente. El propio Hernán Cortés diría que “cuando uno lo sorbe, puede viajar toda una jornada sin cansarse y sin tener necesidad de alimentarse”.
Europa enloqueció con este exótico producto y pronto comenzaría a trabajarse y experimentar con él para obtener distintos manjares. En sus primeros momentos, el chocolate se consideraba un producto de distinción y riqueza que solo la alta burguesía podía permitirse. La primera fábrica de chocolate española data de 1780 y países como Francia, Suiza, Italia o Alemania destacaron pronto.
Desde esos primeros momentos, el chocolate se ha extendido y normalizado pero sin perder ni un ápice de su popularidad. La pasta de cacao se ha ido incorporando a otros productos y procesos de todo tipo y se ha desarrollado todo un mundo alrededor del chocolate, llegando incluso a trascender el ámbito culinario. Sus aplicaciones en el mundo de la belleza (chocolaterapia), moda, arte o salud son cada día más comunes, destacándose este último debido a los muchos estudios existentes sobre sus beneficios. Estas son algunas curiosidades sobre ese oro marrón que es el chocolate.
El árbol del cacao
El árbol del cacao es original de los valles fluviales de Sudamérica, aunque posteriormente fue llevado a México por los mayas antes del siglo VII.
Moneda de cambio y conexión con el inframundo
Para los mayas y pueblos mesoamericanos, el cacao era un bien muy preciado. Las semillas secas se empleaban como moneda para el intercambio de bienes y su consumo era muy habitual y estaba ligado a sus creencias espirituales. Este fruto crece a la sombra del árbol cacahuananche (que significa “madre del cacao”), se relacionaba con el inframundo y se cree que era empleado en ritos funerarios.
¿Qué forma tiene el cacao?
El cacao es un fruto contenido en vainas de entre 20 y 30 granos que tienen forma de almendra, con unos 2 centímetros de largo. La mazorca que los contiene suele tener un tono verdoso y las semillas son blancas, de color crema o violeta muy pálido.
Chocolatera
La chocolatera, esa máquina que permitía batir el chocolate mientras se fundía con el calor formando tan ansiado líquido espumoso, se introdujo en Europa a través de la corte francesa. Fue María Teresa de Austria, esposa de Luis XIV quien comenzó a usarla a comienzos del siglo XVII provocando que, en los años sucesivos, el resto de las clases adineradas del viejo continente la usaran para conseguir chocolate en su punto perfecto de calor y cremosidad.Imagen: Mujer tomando un chocolate caliente. Lienzo de Raimundo Madrazo.
El cacao, el verdadero superalimento
Aunque muchos estudios y publicaciones hablan de los beneficios del chocolate para la salud, la verdadera estrella es el cacao y no sus derivados. Esta semilla ha resultado ser uno de los alimentos más ricos en ingredientes funcionales pero, al consumirlo en forma de chocolate, su presencia disminuye. Sin embargo, comer cacao puro o "chocolate crudo" en exceso también podría resultar perjudicial para la salud.
Y los europeos descubrieron el cacao
Colón fue el primer europeo que conoció el árbol del cacao cuando en 1502 fue obsequiado en Guanaja, Honduras, con una especie de almendras que los indígenas usaban como moneda.
Tipos de cacao
Existen tres tipos de cacao: el criollo que es el que tomaba Moctezuma y que actualmente es uno de los más escasos; el forastero que es el más cultivado; y el trinitario que es un cruce entre los dos anteriores. En la imagen, sección transversal del fruto de la planta del cacao.
Los cascarilleiros
A los coruñeses se les conoce popularmente como “cascarilleiros” debido a las cascarillas del cacao, pues los habitantes de esta ciudad, cuando comenzó el movimiento comercial alrededor del cacao, le sacaban partido culinariamente hasta a esa corteza amarga del fruto.
Vestidos de chocolate
Algunos de los principales productores de cacao son Brasil, Indonesia, Ghana, Ecuador, Malasia, Camerún, Nigeria y Costa de Marfil, aunque se cultiva en muchas otras partes del mundo por la gran demanda que existe en los países desarrollados. Tal es así que ha traspasado el mundo culinario y, como se ve en la imagen, ha llegado hasta el mundo de la moda, con trajes que rozan el absurdo fabricados con este producto alimentario. En la imagen, un vestido de chocolate en el Salon du Chocolat de Zúrich en 2012.
Las primeras fábricas de chocolate
Durante los siglos XVII y XVIII nacieron en Europa y Estados Unidos las primeras fábricas de chocolate de la historia. En nuestro país, la primera factoría chocolatera surgió en Barcelona en 1780.
¿Cuánto chocolate comemos al año?
En lo que a consumo de chocolate se refiere, cada español consume de media algo más de 3.5 kilos anuales de este alimento. Este dato nos sitúa dentro de la media europea, por encima de Bélgica, Austria o Dinamarca y muy cerca de Francia e Italia. La distancia aumenta considerablemente si se compara con Alemania o Suiza, que rondan los 8 kilos de chocolate al año por habitante.
Chocolate antioxidante
Esta creencia popular está muy extendida y numerosos estudios parecen respaldarla. Es cierto que el chocolate contiene flavonoides, un compuesto químico que actúa como antioxidante natural, que contribuyen a la dilatación de los vasos sanguíneos.Sin embargo, los beneficios del chocolate como antioxidante no parecen ser tan pronunciados, dado que, aunque contenga estos componentes, no significa que los posea en la cantidad suficiente como para notar algún efecto en nuestra salud tras su consumo.
Chocolate como antidepresivo natural
Si bien es cierto que el chocolate reduce las hormonas causantes del estrés, el calificarlo como antidepresivo parece un poco exagerado. La cantidad de teobromina que contiene, sustancia similar a la cafeína, combinada con el azúcar es la causante más probable de ese ligero bienestar que sentimos al tomar chocolate.
Chocolate con leche en niños
El chocolate contiene ácido oxálico que, cuando se asocia con el calcio lo “atrapa” formando oxalato cálcico, que no puede ser asimilado en el proceso digestivo. De ahí que no se recomiende añadirlo a la leche de los niños en etapa de crecimiento para que puedan asimilar todo el calcio que necesitan.
El chocolate blanco no es chocolate
Lo que caracteriza a cualquier chocolate que se precie es su contenido de pasta de cacao. El llamado ‘chocolate blanco’ está hecho a partir de manteca de cacao, leche, azúcar y otros aceites vegetales que le dan su color y sabor, pero no contiene ni pizca de pasta de cacao. Por esto, técnicamente no se trata de un tipo de chocolate, sino de un sucedáneo de este producto.
La escultura de chocolate más grande del mundo
Desde hace mucho tiempo, el chocolate se ha convertido en algo más que un simple alimento. Las impresionantes esculturas de chocolate se han extendido a todo el mundo y van desde los humildes y graciosos conejitos de Pascua hasta grandes obras de arte. En 2018, la empresa brasileña Casa do Chocolate superó el récord mundial y creó la escultura más grande hasta el momento: una impresionante casa de 15 metros cuadrados y un peso de 10 toneladas y media completamente equipada y amueblada.Imagen: Guinness World Records.
Roald Dahl quiso ser chocolatero
Cuando era niño, Roald Dahl se dedicó a probar las chocolatinas que la empresa Cadbury Candy enviaba a su escuela. Esta fantasía cumplida haría que, durante años, su objetivo fuese convertirse en chocolatero y parece ser la semilla de la que tiempo después brotaría la historia de ‘Charlie y la fábrica de chocolate’.
