Roedores con catarro

Durante los últimos cincuenta años, los científicos han buscado en vano la forma de combatir el resfriado común, causado por los rinovirus. El hecho de que los animales de laboratorio no fueran vulnerables a estos virus ha sido uno de los principales obstáculos para el desarrollo de nuevos tratamientos. Aunque eso está a punto de cambiar. Un equipo de científicos británicos del Imperial College de Londres acaba de desarrollar un ratón genéticamente modificado que puede coger resfriados, y ahora esperan probar con él nuevos tratamientos.

En total se conocen unas cien variedades de rinovirus. Los catarros que provocan se deben a la inflamación que generan en las membranas que recubren la nariz y garganta. En pediatría, estas infecciones tienen especial trascendencia, ya que la mayoría de las otitis y sinusitis comienzan con un resfriado común. Además, el problema se agrava "porque los niños se contagian muy fácilmente unos a otros y los virus se dispersa como reguero de pólvora", según afirma la doctora Bernaldez, coautora del estudio que se publica esta semana en la revista especializada Nature Medicine.

En los adultos el resfriado también puede ser algo más que una simple molestia. Se estima que un 90% de las personas que padecen asma suele sufrir ataques provocados por un resfriado. En otros casos, un constipado desemboca en neumonía, bronquitis crónica o enfisema, que pueden incluso causar la muerte. El trabajo sobre ratones genéticamente modificados también ayudará a combatir estas complicaciones.