Ratones que "huelen la luz" ayudan a entender los mecanismos del olfato
Investigadores de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) han creado ratones que pueden "oler" la luz y que podrían convertirse en una poderosa herramienta para el estudio de las bases neuronales del olfato. El estudio, que se publica en la revista Nature Neuroscience, tiene implicaciones para la investigación sobre este sentido, difícil de estudiar mediante los métodos tradicionales. Según explica Venkatesh N. Murthy, responsable del estudio, "los olores son tan complejos químicamente que es extremadamente difícil aislar los circuitos neuronales que subyacen al olfato". Los científicos recurrieron a las técnicas de la optogenética, que permiten integrar proteínas que reaccionan ante la luz en sistemas que suelen detectar entradas de información distintas a la luz. De este modo obtuvieron roedores modificados cuyos sistemas olfativos no se se activaban mediante olores sino por la luz. "Para distinguir cómo percibe el cerebro las diferencias entre los olores, parecía más razonable examinar los patrones de activación cerebral pero es difícil seguir estos patrones utilizando estímulos olfativos ya que los olores son muy diversos y a menudo bastante sutiles. Por esto nos preguntamos qué pasaría si la nariz actuara como una retina", aclara Murthy.
Gracias a estos experimentos, los científicos pudieron caracterizar los patrones de activación en el bulbo olfativo, la región del cerebro que recibe información directamente de la nariz. Según los autores, además de determinar la organización espacial del bulbo olfativo, el estudio muestra cómo el momento en el que se detecta el olor (organización temporal) juega un papel importante en cómo se percibe.
