El día 1 de diciembre se conmemora el Día Mundial de la Lucha Contra el Sida, dedicado a dar a conocer los avances en el conocimiento de esta enfermedad y a apoyar a los afectados por la misma.
Desde que el sida fuese aislado y purificado en 1984 por los científicos Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnie, se ha convertido en una de las patologías más conocidas a nivel mundial y a cuya investigación se le dedica más tiempo y esfuerzo. Se considera que su historia comienza tres años antes (1981), cuando el Centers of Disease Control and Prevention dio la voz de alarma sobre numerosos casos de neumonía por Pneumocystis carinii y sarcoma de Kaposi. Lo más extraño es que todos los sujetos que lo padecían mostraban niveles muy bajos de linfocitos TCD4 +, parte del sistema inmunitario. No sería hasta 1982 cuando esta situación sería bautizada como Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (AIDS por sus siglas en inglés).
Aunque en muchos casos se trata como si fueran lo mismo, existe una diferencia entre el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) y el sida (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida). El primero de ellos hace referencia al virus en sí, que afecta a las células del sistema inmunitario y hace que las personas infectadas sean mucho más proclives a sufrir enfermedades y a que estas se agraven. Se puede estar infectado por el VIH y, sin embargo, no mostrar síntomas. Por otro lado, hablamos de sida cuando la infección por VIH se encuentra en su estado más avanzado y el sistema inmunológico ha sufrido un gravísimo deterioro. Esta debilidad en las defensas del cuerpo hace que enfermedades como la tuberculosis o la neumonía se compliquen rápidamente.
Las formas de contagio del VIH son tres: por vía sexual, por vía sanguínea (a través de transfusiones de sangre contaminada o al compartir agujas, jeringuillas u objetos cortantes contaminados) o vía materno-infantil durante el embarazo, el parto o la lactancia. Existen numerosas formas de prevención como el uso de preservativos, evitar compartir agujas o jeringuillas, hacer análisis de sangre o tomar profilaxis de preexposición que han resultado altamente efectivas para evitar la infección. En los casos en los que ya se ha producido, existen tratamientos antirretrovirales que impiden la expansión del virus y consiguen que sus efectos sobre el sistema inmunológico sean menores.
Aun con todos los avances que se han conseguido en el tratamiento y el mayor acceso a estos, el Virus de Inmunodeficiencia Humana sigue afectando a más de 35 millones de personas en todo el mundo y provocando la muerte de unos 2 millones anualmente. Con el fin de seguir concienciando a la sociedad de los riesgos del VIH y el sida, respondemos a diez de las grandes preguntas sobre esta enfermedad.
Vídeo: Debate sobre VIH y sida: cómo combatir el estigma y mejorar la prevención
¿En qué consiste la enfermedad del sida?
El sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) está causado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), un retrovirus que ataca y debilita el sistema inmunitario. Como consecuencia, el organismo se vuelve muy vulnerable a las infecciones y enfermedades.
¿Cómo se transmite el sida?
El VIH no se transmite por el aire o por la saliva. Las vías más frecuentes de contagio son a través de relaciones sexuales sin protección o por intercambio de agujas o jeringas con sangre contaminada. También puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo, el parto y el amamantamiento.
¿Cuántas personas están afectadas por el sida en el mundo?
Según cálculos de la OMS y el ONUSIDA, en 2017 había en el mundo unos 36,9 millones de personas infectadas por el VIH. La mayoría de afectados habitan en países en vías de desarrollo.
¿El sida puede causar la muerte?
El sida es la principal causa infecciosa de mortalidad en todo el mundo, habiéndose cobrado ya unas 40 millones de vidas a lo largo de la historia. Cada año mueren más de 2 millones de personas por esta enfermedad. Pero hay buenas noticias, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las muertes e infecciones por sida se han reducido a cerca de la mitad desde el pico sufrido en 2004 y las infecciones en niños han pasado de 300.000 en 2010 a 160.000 en siete años.
¿Hay tratamiento para el sida?
Si, se trata de una combinación de antirretrovíricos que evitan que el virus se multiplique en el organismo. Si esto se consigue, el sistema inmunitario no se debilita tanto y puede proteger al paciente de infecciones y enfermedades, alargando la vida de los pacientes. En junio de 2017, 21,7 millones de personas tenían acceso al tratamiento antirretrovírico, frente a los 15,8 millones de junio de 2015.
¿Todas las personas infectadas tienen acceso al tratamiento?
La cobertura mundial del tratamiento sigue siendo muy baja. A pesar de ello, la cifra de personas infectadas por el VIH que tuvieron acceso a los antirretrovíricos casi se ha triplicado desde el año 2010. En los últimos años, el aumento de la decisión política y del financiamiento ha propiciado una ampliación extraordinaria del acceso al tratamiento. En el año 2017, cerca del 59% de todos los adultos que viven con VIH tuvieron acceso al tratamiento.
¿Los niños pueden ser también infectados por el sida?
Sí. La gran mayoría de los niños que padecen la enfermedad habitan en el África subsahariana y fueron contagiados por sus madres durante el embarazo, parto o lactancia. El número de niños tratados con antirretrovíricos ha aumentado mucho en los últimos años y ha alcanzado el 42% de los niños afectados en 2017.
¿Se puede evitar el contagio de la madre al hijo?
El tratamiento con antiretrovíricos durante el embarazo evita casi por completo la transmisión del virus. Sin embargo, el acceso a las intervenciones preventivas por parte de las madres infectadas por el VIH sigue siendo muy bajo en países en vías de desarrollo.A nivel mundial, el 76% de las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia con VIH tienen acceso a tratamientos antirretrovíricos para prevenir la transmisión a sus bebés.
¿Qué enfermedades puede contraer una persona afectada de sida?
Los afectados por el VIH son muy susceptibles a todas las infecciones y enfermedades, sin embargo una de las más peligrosas es la tuberculosis. De hecho, de todas las personas afectadas por el sida que fallecen cada año, alrededor del 40% de las muertes son por tuberculosis. Esta enfermedad mató a 374.000 personas infectadas con el VIH en 2016. La mayoría de los afectados por ambas enfermedades viven en el África subsahariana.
¿Cuáles son las medidas de prevención frente al sida?
Puesto que el VIH se transmite por vía sexual, para prevenir su transmisión es necesario utilizar el preservativo en las relaciones sexuales. En caso de recibir una trasfusión sanguínea es de obligado cumplimiento cerciorarse de que haya sido sometida a pruebas de detección del virus. La Organización Mundial de la Salud también recomienda no compartir material para el uso de drogas inyectables y asegurarse de la utilización de material estéril en la inserción de piercings y tatuajes.
