¿Por qué hay pingüinos sin plumas?

Investigadores de la Wildlife Conservation Society (WCS) y la Universidad de Washington (EE UU) están intentando desvelar un misterio: ¿por qué algunos pollos de pingüino están perdiendo sus plumas ? El aumento de los pingüinos "desnudos" - afectados por la pérdida de plumas- en colonias a ambos lados del Atlántico Sur desconcierta desde hace algunos años a los científicos.

Un nuevo estudio publicado en la revista científica Waterbirds desvela que el trastorno fue observado por primera vez en pingüinos de pies negros en Sudáfrica en 2006. En ese año, el 59% de las aves de un centro de rehabilitación perdieron sus plumas. En 2007 los afectados alcanzaron el 97%. Y al año siguiente se redujo al 20%. Los pollos que perdían sus plumas tardaban bastante más en crecer y en ganar peso que el resto.

La observación posterior de que estos mismos problemas estaban afectando a los pingüinos en libertad de distintos puntos de las costas de Argentina llevó a los científicos a acometer este estudio. Sin plumas, los pingüinos necesitan gastar más energía para mantener la temperatura (termorregulación). Entre las posibles causas de este trastorno se barajan patógenos, enfermedades de tiroides, mala nutrición o trastornos genéticos. "Necesitamos estudiar más sobre este desorden para ayudarlos, pues los pingüinos ya tienen varios problemas con la contaminación por derrames de petróleo y la variación del clima", concluye Dee Boersma, coautor del estudio.