¿Qué características hacen que una especie sea invasora?
Las especies exóticas invasoras son consideradas como uno de los mayores problemas ambientales en la actualidad. ¿Cuáles son los elementos que hacen que una especie sea verdaderamente etiquetada como invasora?
No nos cansaremos de repetir que las especies exóticas invasoras representan uno de los mayores problemas ambientales de la actualidad. Son especies que, transportadas por la acción humana, son introducidas en ecosistemas a los que no podrían haber llegado de forma natural, donde se naturalizan y desde donde comienzan a colonizar masivamente nuevos entornos, más allá de donde fueron introducidas originalmente.
Mapache, especie invasora en España.
Los tres factores claves en la invasión
Pero no todas las especies introducidas llegan a naturalizarse y, mucho menos, a invadir. Para que suceda la invasión es necesario que converjan tres factores muy relevantes. Dos de ellos, ajenos a la especie: la invasividad del ecosistema —o susceptibilidad del ecosistema de ser invadido— y la presión de los propágulos — cantidad de individuos reproductores introducidos en un entorno; a mayor presión, mayor probabilidad de invasión—. Pero el tercer factor, denominado invasibilidad, sí depende directamente de cada especie.
La invasibilidad es la capacidad intrínseca de una especie o población de convertirse en invasora. Es necesario remarcar que ambos términos se parecen, y conviene diferenciarlos bien: la invasibilidad se refiere a las capacidades de las especies, mientras que la invasividad hace referencia a la susceptibilidad del ecosistema.
Toda especie invasora presenta determinadas características, rasgos o comportamientos que propician o facilitan la invasión, es decir, que aumentan la invasibilidad de una especie. ¿Pero son estos rasgos los mismos para todas las especies invasoras o cada especie tiene los suyos propios, distintos a los del resto? ¿Existe algún patrón, de conjunto de características que confiera invasibilidad a cualquier especie que las tenga?
Plumero de la Pampa, especie invasora en España.
La invasibilidad en plantas
En uno de los grupos que más se ha estudiado este aspecto es en las plantas, porque son seres vivos más fáciles de observar y de realizar seguimiento, y las variables son más fáciles de cuantificar. Se han realizado muchos estudios buscando los rasgos específicos que contribuyen a la invasibilidad de las plantas y en qué se diferencian las especies invasoras de aquellas que no lo son.
Uno de los trabajos más importantes en este campo fue desarrollado por el eminente profesor Mark van Kleunen y colaboradores, en 2010. En él desarrollaron un metaanálisis —un estudio científico que recopila los resultados publicados en artículos previos y evalúa su carga de prueba— donde analizaron las diferencias entre los rasgos funcionales de 125 plantas invasoras y 196 no invasoras. Los resultados fueron publicados en 117 estudios tanto de campo como experimentales.
En este metaanálisis encontraron claras diferencias entre especies invasoras y no invasoras en prácticamente todas las variables estudiadas. Desde el punto de vista fisiológico, las especies invasoras tienen mayores tasas fotosintéticas, mayor eficiencia en el uso del nitrógeno y del agua, y menores costes energéticos en la construcción de la hoja. Asimismo, presentan una mayor tasa de crecimiento, mayor número de flores, frutos y semillas por planta, y estas últimas son de menor tamaño y más fácil dispersión. También son superiores las tasas de germinación y de supervivencia, y con frecuencia presentan comportamientos que las hacen altamente competitivas, como producir sustancias alelopáticas que inhiben el crecimiento de otras plantas, o disponer de espinas o toxinas que las hacen menos atractivas para los herbívoros.
Cada uno de esos rasgos confieren una invasibilidad más alta, pero no es necesario cumplir con todos ellos para ser invasora. Hay especies que no disponen de algunos de esos rasgos, pero los compensan con otros especialmente incrementados, y consiguen una elevada invasibilidad.
Cangrejo rojo americano, especie invasora en España.
La invasibilidad en animales
Si bien los rasgos que hacen que una planta sea más invasora están muy bien estudiados, entre los animales encontramos menos estudios; tal vez por la dificultad que entraña analizar estas variables en los animales o porque sean menos cuantificables. No obstante, también son conocidas, y muchas de esas características son compartidas, homólogas o análogas a las de las plantas.
Entre los rasgos que confieren mayor invasibilidad a los animales se incluye un desarrollo sexual temprano, tener una descendencia abundante y cada poco tiempo y una dieta generalista. Este tipo de rasgos han favorecido las invasiones de conejos en Australia, o las de rata negra en casi todo el mundo.
Tal y como sucede con las plantas, las características que confieren al animal una mayor capacidad de competencia incrementan su invasibilidad. En este caso, puede ser una mayor capacidad de defensa contra los depredadores, mayor eficiencia en el uso de recursos y una mayor voracidad y agresividad. Es relativamente habitual que especies exóticas sean portadoras de patógenos a los que las especies nativas sean sensibles. Este fenómeno se ha observado con el visón americano y la enfermedad aleutiana, o con el cangrejo rojo de río y la afanomicosis.
Esta información, tanto de animales como de plantas, es muy relevante en la lucha contra las invasiones biológicas. Conocer estos rasgos es esencial para gestionar las especies biológicas, diseñar protocolos de evaluación de riesgos, e incluso predecir comportamientos invasores y prevenir estos eventos antes de que se produzcan.
Referencias:
- Bayón, Á. et al. 2021. Proportion of non-native plants in urban parks correlates with climate, socioeconomic factors and plant traits. Urban Forestry & Urban Greening, 63, 127215. DOI: 10.1016/j.ufug.2021.127215
- Pyšek, P. et al. 2007. Traits Associated with Invasiveness in Alien Plants: Where Do we Stand? En W. Nentwig (Ed.), Biological Invasions (pp. 97-125). Springer Berlin Heidelberg. DOI: 10.1007/978-3-540-36920-2_7
- van Kleunen, M. et al. 2010. A meta-analysis of trait differences between invasive and non-invasive plant species. Ecology Letters, 13(2), 235-245. DOI: 10.1111/j.1461-0248.2009.01418.x
- Wang, W. et al. 2000. Rapid and Parallel Chromosomal Number Reductions in Muntjac Deer Inferred from Mitochondrial DNA Phylogeny. Molecular Biology and Evolution, 17(9), 1326-1333. DOI: 10.1093/oxfordjournals.molbev.a026416
- Whitney, K. D. et al. 2008. Rapid evolution in introduced species, ‘invasive traits’ and recipient communities: challenges for predicting invasive potential. Diversity and Distributions, 14(4), 569-580. DOI: 10.1111/j.1472-4642.2008.00473.x
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