Curiosidades sobre las tortugas

Las tortugas son reptiles con caparazones duros que las protegen de los depredadores. Se encuentran entre los grupos de reptiles más antiguos y primitivos, habiendo evolucionado hace millones de años. Viven en todo el mundo en casi todos los tipos de clima.

Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica, el orden de las tortugas, Testudines (o quelonios), se divide en dos subórdenes, Cryptodira y Pleurodira, y luego se dividen en 13 familias, 75 géneros y más de 300 especies.

Aunque se les llama tortugas de forma general, podemos hacer dos grandes divisiones en: tortugas acuáticas y tortugas terrestres.

Las tortugas marinas han vagado por los océanos de la Tierra durante los últimos 110 millones de años. Representan un importante vínculo con los ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos; (de hecho algunas tortugas marinas también comen grandes cantidades de medusas pues tienen boca y mandíbulas especialmente formadas para ayudarles a comer los alimentos que más les gustan). Pero las poblaciones de tortugas marinas han ido disminuyendo con el paso del tiempo. Miles de tortugas marinas son capturadas accidentalmente por artes de pesca cada año, y las playas de las que dependen para anidar están desapareciendo.

Seis de las siete especies de tortugas marinas que nadan en las aguas del planeta (laúd, la tortuga boba, la tortuga Kemp, la tortuga verde y la tortuga carey) se encuentran en todos los océanos, excepto en el Ártico y la Antártida. El séptimo, la tortuga plana, vive solo en las aguas alrededor de Australia.

Al igual que otros reptiles, las tortugas son de sangre fría. Muchas especies de tortugas pueden esconder la cabeza dentro del caparazón cuando son atacadas por depredadores. Pero no todas pueden hacerlo.

Siendo una de las cuatro principales familias de reptiles, junto con los cocodrilos, lagartijas y serpientes y tuátaras, las tortugas han sido objeto de fascinación humana durante miles de años. Pero, ¿cuánto sabes realmente sobre estos reptiles? Te explicamos unas cuantas curiosidades sobre las tortugas, desde cómo evolucionaron estos vertebrados hasta por qué no es aconsejable mantenerlos como mascotas. ¿Sabías que la tortuga gigante de caparazón blando  del Yangtzé se considera una de las más raras del mundo? Está también en peligro crítico de extinción, aunque en 2022 se abrió una ventana de esperanza con el nacimiento de 41 crías en el zoo de San Diego. 

Las primeras tortugas

Las tortugas tienen una historia evolutiva profunda que se extiende a unos pocos millones de años antes de la Era Mesozoica, más conocida como la Era de los Dinosaurios. El ancestro Testudine más temprano es un lagarto llamado Eunotosaurus, que vivió en los pantanos de África hace 260 millones de años. Tenía costillas anchas y alargadas que se curvaban a lo largo de su espalda, una versión temprana de los caparazones de las tortugas posteriores. Durante las decenas de millones de años que siguieron, la Tierra fue el hogar de una serie de tortugas prehistóricas verdaderamente monstruosas, entre ellas Archelon y Protostega, cada una de ellas pesaba casi dos toneladas.

Se dividen en dos familias principales

La gran mayoría de las aproximadamente 350 especies de tortugas son Cryptodira, lo que significa que estos reptiles retraen sus cabezas directamente hacia sus caparazones cuando se sienten amenazados. El resto son Pleurodira, o tortugas de cuello lateral, que doblan sus cuellos hacia un lado cuando retraen sus cabezas. Existen otras diferencias anatómicas, más sutiles, entre estos dos subórdenes. Por ejemplo, las conchas de los criptodiros están compuestas por 12 placas óseas, mientras que los pleurodiros tienen 13, y también tienen vértebras más estrechas en sus cuellos. Las tortugas de Pleurodira están restringidas al hemisferio sur, incluidas África, América del Sur y Australia. Los cryptodiros tienen una distribución mundial y representan la mayoría de las especies conocidas de tortugas.

Tortugas marinas y terrestres

Podemos distinguir las tortugas entre marinas o acuáticas y terrestres. Entre las acuáticas hacemos otra división entre tortugas de agua dulce y tortugas marinas. Por lo general, solemos confundir estas especies debido a su aspecto, que es muy similar. Sí podemos decir que las tortugas marinas habitan tanto en el agua (ya sea salada o dulce) como en la tierra, que las tortugas de agua dulce son capaces de vivir tanto en agua dulce como en la tierra y las tortugas terrestres son exclusivas de la tierra. Como curiosidad, las tortugas acuáticas suelen tener las patas aplanadas y palmeadas para poder nadar mejor.

¿Cuál es el tamaño promedio de una tortuga?

Con tantos tipos diferentes de tortugas, no existe un tamaño promedio que poder ofrecer. La especie de tortuga marina más grande es la tortuga laúd. Su peso es de 272 a 680 kilogramos y mide alrededor de 139 a 160 centímetros de largo, de acuerdo con la World Wildlife Federation (WWF). La tortuga de Galápagos crece hasta 183 cm de largo y pesa hasta 260 kg. La tortuga de agua dulce más grande de América del Norte es la tortuga cocodrilo. Puede crecer hasta 80 cm de largo y pesar hasta 91 kg. La tortuga de caparazón blando gigante Yangtzé es la tortuga de caparazón blando más grande. Mide hasta 1 metro de ancho y pesa hasta 140 kg. Es una  especie muy rara que lleva muchos años en peligro de extinción y cuya última hembra murió en abril de 2019. El ejemplar, de más de 90 años, murió después de un intento de inseminación artificial.

¿Cuál es la tortuga más pequeña que existe?

Una de las tortugas más pequeñas es la tortuga del cabo moteada. Su caparazón es 7,9 centímetros de largo y pesa alrededor de 142 gramos. Pero, como hemos comentado antes, el tamaño no es un indicador muy confiable para determinar la especie de la tortuga, pues existen variaciones en cada categoría.

¿Cuánto tiempo viven las tortugas?

Como regla general, los reptiles de movimiento lento con metabolismo de sangre fría tienen una vida más larga que los mamíferos o aves de tamaño similar. Incluso una tortuga relativamente pequeña puede vivir durante 30 o 40 años, y una tortuga de Galápagos puede llegar fácilmente a la marca de 200 años. Si logra sobrevivir hasta la edad adulta (y la mayoría de los bebés tortuga nunca tienen la oportunidad, ya que son devorados por los depredadores inmediatamente después de la eclosión), una tortuga será invulnerable para la mayoría de los depredadores gracias a su caparazón.

¿Cuánto tiempo viven las tortugas marinas?

La documentación real de la edad de cualquier especie de tortuga marina es difícil. Lo que sí sabemos es que las tortugas marinas viven mucho tiempo (algunas pueden vivir hasta 50 años o más) y tienen vidas similares a las de los humanos. La mayoría de las tortugas marinas tardan décadas en madurar (entre 20 y 30 años) y continúan siendo reproductivas durante otros 10 años.

¿Dónde viven las tortugas?

Las tortugas son animales que se adaptan muy bien a casi todos los entornos y se pueden encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida. La mayoría de las especies de tortugas se encuentran en el sureste de América del Norte y el sur de Asia. Sólo cinco especies viven en Europa.

Dónde ver tortugas marinas

Las tortugas marinas se pueden encontrar en el Triángulo de Coral, un área que incluye las aguas de Indonesia, Malasia, Filipinas y Papua Nueva Guinea; África oriental costera; el arrecife mesoamericano en el caribe; las islas galápagos; y el golfo de california.

¿Las tortugas son sordas?

Las tortugas no tienen orejas, pero no son sordas. Las aletas delgadas de la piel recubren los huesos internos del oído, que reciben vibraciones y sonidos de baja frecuencia. Debido a que sus caparazones proporcionan un alto grado de protección, las tortugas no han desarrollado las capacidades auditivas avanzadas de otras especies como ñus y antílopes.

¿Las tortugas lloran?

A veces lloran, pero no porque estén tristes. Las tortugas marinas tienen glándulas que ayudan a vaciar el exceso de sal de sus ojos, por lo que parece que están llorando, pero no solo están haciendo una limpieza muy necesaria.

¿Qué comen las tortugas?

La mayoría de las tortugas son omnívoras, lo que significa que comen una mezcla de presas y vegetales. Las opciones de carne incluyen grillos, gusanos de harina o peces pequeños de colores (algunas hasta medusas). Las opciones de plantas incluyen verduras de hojas verdes oscuras como la col rizada o las hojas de col en general.

A las tortugas les encanta viajar

Con las tortugas acuáticas no cabe duda de ello. Poniendo el ejemplo de la tortuga laúd, la tortuga marina más grande del mundo -que como hemos dicho puede llegar a medir hasta 2 metros de largo-, son buzos profesionales, tienen la capacidad de sumergirse a más de 900 metros. Estas tortugas anidan en las playas tropicales, pero pueden migrar hacia el norte hasta Canadá durante el resto del año. De hecho, pueden viajar más de 16.000 kilómetros cada año.

Medusas y plástico

Para las tortugas marinas, las medusas son ultra deliciosas. Las tortugas laúd y las tortugas carey se alimentan fundamentalmente de medusas y mantienen también las poblaciones de estos seres gelatinosos bajo control. El plástico se parece a las medusas cuando está flotando en el agua y este es el motivo por el que muchas tortugas mueren por ingerir plástico...

¿Cuánto tiempo pueden estar bajo el agua?

Las tortugas marinas pueden aguantar la respiración durante bastante tiempo. Las tortugas marinas verdes, por ejemplo, pueden permanecer bajo el agua hasta cinco horas, pero sus inmersiones de alimentación generalmente duran solo cinco minutos o menos. ¿Cómo pueden hacerlo? Pueden aguantar la respiración durante cinco horas bajo el agua y para lograr esta gran hazaña, disminuyen su ritmo cardíaco hasta nueve minutos entre los latidos del corazón para conservar el oxígeno (sí, un latido cada nueve minutos).

Cómo distinguir el género de una tortuga

Sin tocarla, puedes distinguir el género de una tortuga por el ruido que hace. Así de simple: los machos gruñen y las hembras silban. 

El caparazón está unido de forma segura al cuerpo

Puedes olvidarte de todos esos dibujos que viste de niño cuando veías cómo una tortuga saltaba desnuda de su caparazón y luego se sumergía dentro al verse amenazada. El hecho es que el caparazón, está bien sujeto a su cuerpo. La capa interna del mismo está conectada al resto del esqueleto de la tortuga por varias costillas y vértebras. Los caparazones de la mayoría de las tortugas, marinas o terrestres, están compuestos de "escudos" o capas duras de queratina, la misma proteína que está presente en las uñas humanas. Las excepciones son: las tortugas de caparazón blando y las tortugas laúd, cuyos caparazones están cubiertos de piel gruesa. Este caparazón se desarrolló como un medio de defensa evolutivo contra los depredadores.

¿Todas las tortugas hibernan?

No todas las tortugas hibernan, pues lo hacen según la temperatura exterior, así que las especies que habitan en climas fríos hibernan cuando el exterior alcanza los 10 ºC. La sangre de las tortugas en hibernación actúa como anticongelante, lo que les permite tolerar temperaturas frías.

¿Las tortugas tienen dientes?

Más bien lo que tienen es una especie de pico parecido al de los pájaros. Estas dos familias de vertebrados comparten este importante rasgo común: están equipadas con picos y carecen por completo de dientes. Los picos de las tortugas carnívoras son agudos y acanalados. Pueden causar graves daños en la mano de un humano desprevenido, mientras que los picos de las tortugas y tortugas herbívoras tienen bordes serrados ideales para cortar plantas fibrosas. En comparación con otros reptiles, las mordeduras de tortugas son relativamente débiles. Sin embargo, la tortuga caimán de América puede atacar a su presa con una fuerza de más de 300 kilogramos por 12 centímetros cuadrados, casi igual que un macho humano adulto.

¿Sabías que las tortugas también han viajado al espacio?

La Unión Soviética envió en una ocasión a dos tortugas al espacio. La nave Zond 5 llevaba una carga de moscas, gusanos, plantas y dos tortugas supuestamente muy desorientadas. Rodeó la luna una vez y regresó a la Tierra, donde se descubrió que las tortugas habían perdido el 10% de su peso corporal, pero que por lo demás estaban sanas y activas.

¿Por qué las tortugas marinas están en peligro de extinción?

Casi todas las siete especies de tortugas marinas están clasificadas como en peligro de extinción, y esto se debe principalmente a la actividad humana. La captura accidental por artes de pesca, que a menudo resulta en la muerte, es la mayor amenaza para la mayoría de las tortugas marinas. También son asesinadas por sus huevos, carne, piel y caparazón y sufren de caza furtiva y sobreexplotación. El cambio climático también afecta a las playas de anidación de tortugas marinas y los huevos.

¿Cuántos huevos ponen a la vez las tortugas marinas?

En una sola temporada de anidación, las hembras ponen entre dos y seis nidos de huevos, cada uno conteniendo unos 65-180 huevos; estos se colocan aproximadamente cada dos semanas, y el período entre la temporada de anidación de las hembras varía de uno a nueve años. La temperatura determina el sexo de la tortuga. Los nidos más cálidos producen crías hembras y los nidos más fríos, machos. Ninguna especie de tortuga nutre a sus crías.

El sexo de las tortugas

Algunas especies luchan por el derecho a aparearse con una hembra, mientras que otras simplemente seducen a las hembras con un ritual de apareamiento. Para aparearse, las tortugas machos y hembras entrelazan sus colas para que sus aberturas de caparazón se alineen perfectamente.

En peligro de extinción

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), muchas especies de tortugas están clasificadas como amenazadas, en peligro de extinción o en peligro crítico. Por ejemplo, se estima que la tortuga angonoka y la tortuga radiada o tortuga estrellada de Madagascar se extinguirán en los próximos 40 años.