¿Las ranas tienen pene?

Hace un tiempo comenzaron a circular por Internet una serie de fotografías en las que se veía lo que aparentaba ser una rana con un pene de tamaño bastante llamativo en relación a su cuerpo. Lo había encontrado un hombre australiano en su propio jardín y había hecho circular las imágenes sin saber muy bien qué era aquello.

Y es que, en realidad, las ranas no tienen pene. En su lugar, poseen un órgano denominado cloaca y que puede encontrarse tanto en hembras como en machos. La cloaca sirve de canal para la expulsión de desechos, esperma o los propios huevos. En ella confluyen los aparatos digestivo, reproductor y excretor y todos los anfibios, reptiles, aves, tiburones y rayas tienen una.

Comúnmente, estos animales se reproducen a través de un proceso denominado amplexo, un abrazo del macho a la hembra en el que fertilización de los huevos tiene lugar fuera del cuerpo, al contrario que sucede con los mamíferos. A los anfibios que se reproducen de esta manera se les denomina anuros.

Durante el amplexo, que tiene lugar en el agua, las hembras sufren una serie de contracciones que estimulan al macho y ayudan a soltar los huevos. El macho derrama sobre ellos el esperma y estos acaban unidos por una especie de masa gelatinosa.

Los únicos anfibios anuros que sí poseen cola son del del género Ascaphus y esta, en realidad, no es más que una extensión de la cloaca que permite que realicen la fertilización de forma interna evitando que el esperma se desparrame por el agua.

Entonces, ¿qué es lo que se ve en las fotografías que sobresale del cuerpo de aquella rana australiana? Según explicaba en declaraciones a Buzzfeed News Gerry Marantelli, del Centro Australiano de Investigación de Anfibios, la llamativa protuberancia podría ser con bastante probabilidad una "pierna extra parcialmente formada". Una tercera pierna. Valga la metáfora.