Las hormigas usan feromonas para coordinarse

Muchas especies de hormigas establecen colonias subterráneas integradas por numerosos túneles y cámaras, que pueden formar estructuras de gran complejidad. En su construcción y mantenimiento participan miles de obreras. No obstante, el modo exacto en que estas se coordinan aún constituye un misterio.

Ahora, un equipo de investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica, en Francia, de la Universidad Toulouse III- Paul Sabatier y de la Universidad de Nantes, en este mismo país, ha revelado que estos animales añaden una feromona en los materiales de construcción que les sirve de guía en los trabajos.

Para averiguarlo, los científicos han estudiado el comportamiento de la hormiga negra común, Lasius niger, tanto colectiva como individualmente, y han analizado el desarrollo de sus construcciones mediante técnicas de visualización en 3D y de modelado computacional. Así, han podido determinar que las obreras depositan la tierra con la que erigen su nido de una manera muy determinada, como formando pilares espaciados de forma regular, y en las mismas zonas donde sus compañeras lo han realizado con anterioridad.

En un estudio publicado en la revista PNAS, los investigadores indican que los animales dejan una feromona en los depósitos que anima a las demás hormigas a que lleven a cabo esa tarea. Cuando las pequeñas columnas de tierra alcanzan una determinada altura, equivalente a la longitud del cuerpo de una hormiga, dejan de construir hacia arriba y se dedican a hacerlo por los laterales. Esto es, utilizan su organismo como una especie de plantilla.

Con el tiempo, distintos factores climáticos pueden hacer que la feromona presente en los materiales se descomponga, lo que, en última instancia, permite a las hormigas adaptar la forma del hormiguero a las condiciones del entorno. Así, si viven en un ambiente seco, el nivel de feromonas disminuye con rapidez, por lo que las hormigas construyen menos de los citados pilares y las cámaras serán más amplias, adecuadas para que los insectos se agrupen y se preserve la humedad.