La sequía acaba con los grandes árboles tropicales
La falta de lluvias debilita el sistema de transporte que conduce el líquido vital hasta las hojas en los árboles tropicales más altos.
Un equipo internacional de investigadores de distintas instituciones ha identificado el mecanismo biológico que ocasiona la muerte a los árboles tropicales cuando estos sufren los efectos de una sequía prolongada. Hasta ahora, la hipótesis más extendida entre los expertos era que la ausencia de agua evitaba que las plantas fabricaran los azúcares necesarios para que su metabolismo funcionase correctamente. Esto es, en esencia, una intensa sequía podía acabar con ellos por falta de nutrientes.
En un reciente ensayo publicado en la revista Nature, estos científicos señalan que, en realidad, la cantidad de agua disponible no afecta a la capacidad de los árboles para almacenar azúcares. De hecho, tras estudiar durante 13 años el comportamiento de las especies más altas que tapizan la cuenca amazónica, observaron que era la misma independientemente de si había o no lluvias. No obstante, detectaron que cuando tenía lugar una fuerte sequía, se formaba burbujas de aire en la savia, lo que impedía que el agua fluyera adecuadamente por los tejidos de la planta.
Asimismo, estos ecólogos, coordinados por Lucy Rowland, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, averiguaron que los árboles más vulnerables eran los más altos, mientras que los más pequeños tenían más posibilidades de sobrevivir.
Algunos modelos climáticos sostienen que en las próximas décadas disminuirán las lluvias en muchas zonas tropicales, así que, según indican, este fenómeno podría afectar significativamente a la cantidad de dióxido de carbono que llegue a la atmósfera. Y es que, por una parte, las especies de menor tamaño almacenan menos carbono que las más grandes; por otra, los especímenes muertos que se descomponen contribuyen a que se origine más CO2.
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