Vida y curiosidades de los guepardos

El guepardo o chita (Acinonyx jubatus) está catalogado como el mamífero más rápido del mundo. Es tan veloz que incluso puede pasar en apenas 3 segundos de 0 a 96 kilómetros por hora.Foto: un guepardo joven en el Parque Nacional de Nairobi, Kenya (Julio de Castro).

Como muestra el mapa, con las zonas de mayor densidad de población en rojo y naranja, la gran mayoría de los guepardos habitan en África Meridional y Oriental y en algunos lugares de Irán.El guepardo necesita grandes extensiones de terreno para vivir y actualmente se ve muy amenazado por la pérdida de hábitat debido al avance de la frontera agrícola e industrial. Además, al contrario del leopardo (Panthera pardus), que se ajusta a vivir cerca de la gente, para el guepardo es más complicado debido a su naturaleza tímida.

Aparte de ser cazados como trofeos, ya desde la época del antiguo Egipto, hace 4000 años, se los entrampaba para adaptarlos como mascotas. Esta costumbre se mantiene aún hoy: son exhibidos como símbolos de status y usados para la caza. La consecuencia es que estos animales han desaparecido de gran parte de su habitat.Crédito del mapa: Al Pereira puis traduit par Deliryc64, via Wikimedia Commons.

Otro factor que los hace vulnerables es la forma en la que obtienen sus alimentos. Los guepardos se valen de su gran velocidad para cazar, pero para ser efectivos necesitan espacios abiertos y excelente visibilidad, pues un paso en falso puede significar una lesión que los condene al hambre. Como ya hemos comentado, son demasiado tímidos como para robar las presas de otros animales.La caza de sus presas, antílopes de talla mediana, comienza con el acecho de las mismas. A partir de ese momento comienza una verdadera carrera por la vida entre cazador y presa. Después de tres saltos, el guepardo va ya a unos 45 kilómetros por hora y durante la persecución puede alcanzar más de 110 km/h en trechos cortos, lo que lo convierte en el mamífero más veloz de la tierra.Foto: hembra cazando gacelas saltarinas de El Cabo en la Reserva Transfronteriza del Kgalagadi (Julio de Castro).

Al alcanzar la presa la hace trastabillar y después la estrangula hasta matarla. El guepardo no se la come enseguida ya que, al terminar la carrera, está agotado y necesita de 5 a 50 minutos para recobrar el resuello. En ese momento es frecuente que otros depredadores más grandes le roben la presa. A sabiendas de que esto puede ocurrir en cualquier momento, el guepardo come mucho y muy rápido, comenzando por los cuartos del animal y pudiendo comer hasta 10kg de carne de una sentada.Foto: descansando después de cazar y estrangular una gacela de Thomson en el Parque Nacional Amboseli, Kenya. Ver las marcas de los dientes en el cogote de la gacela (Julio de Castro).

La vida "pública" de los guepardos no solo los expone a perder sus presas, sino también a las perturbaciones por parte de turistas irresponsables que, en su afán por obtener una buena foto, interfieren con su habilidad para cazar. La consecuencia de estas molestias es que los guepardos pierden de 1 a 2 presas cada 10 que cazan y, en algunos lugares, las pérdidas pueden llegar al 50%.Foto: comiendo los cuartos de una Gacela de Thomson (Julio de Castro).

Los guepardos se reproducen durante todo el año y las hembras ovulan cuando tienen contacto sexual con los machos, un proceso que se conoce como ovulación inducida. La gestación es de casi tres meses de duración, y paren de tres a cinco cachorros, aunque se han observado hasta ocho en los casos más raros. Es fácil imaginar que, para una hembra grávida, cazar a alta velocidad es una tarea complicada.

Los guepardos, especialmente las hembras con cachorros que necesitan alimentación diaria, están constantemente vigilando sus alrededores desde una atalaya que puede ser un termitero e incluso un árbol.

Este comportamiento no solo les permite detectar posibles presas, sino también prevenir ataques a sus crías por parte de leones, leopardos y hienas que no dudan en matarlos. La imposibilidad de cazar, ya sea por escasez natural o por interferencia humana, puede provocar también que los cachorros mueran de hambre.Por suerte para la especie, hay hembras que logran criar la gran mayoría de sus cachorros y son estas las que se conocen como "super madres". Algunas, incluso, llegan a criar a los cachorros de otras hembras. 

Una de estas hembras, llamada "Eleanor", es muy conocida en el Parque Nacional Serengeti en Tanzania por haber criado el 10% de todos los guepardos que hoy viven en la zona sur de ese enorme parque. Su hallazgo es uno de los importantes logros del Proyecto de Guepardos del Serengeti, conducido por la investigadora Sarah Durant.Foto: cuatro cachorros de guepardo con una presa. Parque Nacional de Nairobi, Kenia (Julio de Castro).

Aunque su ubicación taxonómica está siendo revisada en este momento, sus parientes más cercanos son el puma (Puma concolor) y el jaguarundi (Puma yagouaroundi). Desde su descubrimiento en 1775 por von Schreber la población de guepardos ha disminuido sustancialmente hasta llegar a la situación actual. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que hay 6700 animales adultos y jóvenes distribuidos en 29 sub-poblaciones y lo clasifica como una especie vulnerable.

Sin duda alguna, el guepardo es todo un depredador estratégico. Por ese mismo motivo, cuando esta especie persigue una presa sin éxito abandona su cometido pasados los 400 metros de distancia aproximadamente. Esto se debe, principalmente, al gran esfuerzo y desgaste físico que experimentan entre carrera y carrera.

A pesar de que uno de los rasgos característicos físicos por excelencia del guepardo son sus innumerables manchas, lo cierto es que los cachorros nacen sin apenas ninguna. En su lugar, presentan una melena que van perdiendo progresivamente, a la vez que aparecen las manchas, únicas en cada ejemplar.

En proporción a su tamaño, estos poseen uno de los mayores corazones, el más grande entre los felinos. El motivo principal es la necesidad de un bombeo más potente de la sangre para que, durante sus carreras, esta pueda llegar con facilidad al resto de su cuerpo.

Absolutamente todo el cuerpo de esta especie está diseñado para poder alcanzar grandes velocidades. De hecho, su extensa cola (capaz de alcanzar las 35 pulgadas) asegura el equilibrio y el rápido cambio direccional de los guepardos durante sus carreras.

Las garras de los guepardos son semi-retráctiles. Esto quiere decir que, mientras que el resto de felinos las utilizan para trepar árboles y desgarrar carne, los guepardos tienen una función de agarre para favorecer su aceleración, de la misma forma que actúa el calzado de los velocistas.

A diferencia de otros grandes felinos, el guepardo no puede rugir. Sí puede, en cambio, emitir gruñidos y ronronear. Los sonidos que emiten están claramente diferenciados en dos situaciones principales: cuando se sienten amenazados, en las que se parecen a un gato enfadado, y cuando llaman a sus crías, empleando una especie de chillido que se asemeja curiosamente a un pájaro. Este último es muy leve y permite una comunicación sin peligro de revelar su posición y la de las crías ante otras especies.

Se trata de una especie que no practica la monogamia. Por lo que, al finalizar la cría de la última camada, las hembras volverán a buscar machos que les permitan continuar con su descendencia. Además,  sus cachorros pueden ser de diferentes padres, lo que favorece la diversidad genética, un factor importante si se tiene en cuenta la reducida población.

La esperanza de vida de los guepardos es de una media de 10-12 años en estado salvaje y unos 20 aproximadamente o más si están en cautividad.

Existe una leyenda africana que explica el origen de las líneas que bajan por sus ojos. Según esta, una madre guepardo creyó que sus cachorros habían sido secuestrados por un cazador y fue a su búsqueda, dejando atrás una presa que le había costado gran esfuerzo atrapar. El cazador robó el alimento del animal sin que este se diera cuenta. La madre tuvo una pena tan grande, que no paró de llorar y sus lágrimas se convirtieron en unas largas y finas manchas en la piel. Por fortuna, sus hijos aparecieron sanos y a salvo y supo que el cazador había sido castigado por sus malas prácticas. La historia sobre las lágrimas de la madre guepardo se convirtieron en un recordatorio del respeto animal y la práctica de las sagradas tradiciones de la caza. Julio de Castro es veterinario y Doctor en Parasitología. Ha trabajado para la FAO durante 25 años y ahora vive en Zimbaue. Escribe sobre sus experiencias en África en el blog A Bushsnob in wild Africa