El termino "pistolero", es en realidad una palabra más bien moderna, empleada en las películas y la literatura del siglo XX. Durante los días del "salvaje oeste" real, los hombres que se habían ganado la reputación de ser peligrosos con un arma de fuego, eran más comúnmente llamados hombres armados, tiradores o los tipos malos. Eran "asesinos de hombres".
Existieron también muchos pistoleros que no se enfrentaron directamente en la distancia de una calle polvorienta, como a las películas y a las series de televisión nos gusta que creamos. Lo cierto es que los "verdaderos" tiroteos del Lejano Oeste rara vez fueron tan "civilizados". Muchos de los hombres que figuran en nuestras páginas de pistoleros,lucharon en las numerosas guerras de rangos y enemistades, que eran mucho más comunes que el "enfrentamiento” en un tiroteo. La mayoría de ellos se peleaban por los derechos de la tierra o el agua, algunos eran políticos, y otros ocurrían simplemente por diferencias entre las familias o el estilo de vida del "viejo Hatfield-McCoy". El conflicto entre los Hatfield y los McCoy se inició en 1863 e involucró a dos familias residentes en la región fronteriza entre Virginia Occidental y Kentucky.
De aquellos que encajan más fácilmente en la percepción del "pistolero", rara vez mataron a tantos hombres en los tiroteos como se les dio crédito. En muchos casos, su reputación se desarrolló a partir de un caso particular, y a medida que los rumores crecieron, también lo hizo su destreza con las armas. En otros casos, su reputación se reforzó con la autopromoción. Tal fue el caso de Wyatt Earp y Wild Bill Hickok.
Otros tiradores menos conocidos, que vieron tanto, si no más acción que sus conocidos homólogos, fueron hombres como Ben Thompson, Tom Horn, Kid Curry, Timothy Courtright, King Fisher, Scott Cooley, Clay Allison y Dallas Stoudenmire. Solo por nombrar unos pocos.
A menudo era difícil separar a los pistoleros, cuyas ocupaciones iban desde hombres de la ley hasta vaqueros, rancheros, jugadores, granjeros, cazarrecompensas y proscritos. En muchos casos, estos hombres violentos podrían pasar rápidamente de pelear del lado de la ley a utilizar sus talentos en una vida marcada por el crimen.
Aunque alrededor de un tercio de los pistoleros murió por "causas naturales", muchos fallecieron violentamente en tiroteos, linchamientos o ejecuciones legales. La edad promedio de la muerte fue aproximadamente de 35 años. Sin embargo, de aquellos pistoleros que usaron sus habilidades del lado de la ley, vivirían vidas más largas que aquellos que eligieron quebrantarla.
Durante estos días violentos, la mayoría de los tiroteos ocurrieron en Texas, Kansas, Nuevo México, Oklahoma, California, Missouri y Colorado.
Doc Holliday
Es uno de los pistoleros cuya leyenda perdura a la vez que continúan los debates sobre los crímenes concretos que cometió John Henry "Doc" Holliday. Obtuvo un título en odontología antes de convertirse en un pistolero de renombre. Se mudó al sudoeste cuando le diagnosticaron tuberculosis a los 15 años, que es donde comenzó a apostar y adquirió la reputación de ser un pistolero mortal. A este pistolero del Viejo Oeste se le recuerda por su amistad con Wyatt Earp y por su participación en el tiroteo en el O.K. Corral.
Clay Allison
Conocido por su personalidad impredecible y su temperamento violento, Clay Allison era un pistolero conocido como uno de los proscritos descarriados del Viejo Oeste. Allison luchó en la Guerra Civil, pero fue liberado después de que un golpe en la cabeza le provocara un comportamiento errático. Los historiadores creen que este evento explica algunas de sus acciones sorprendentemente brutales. A pesar de haber sobrevivido a la guerra civil y estar involucrado en una multitud de tiroteos, a Allison se la recuerda por matar a un presunto asesino, cortarle la cabeza y llevarla a su bar favorito para compartir una bebida con “él”. Sufrió una muerte poco heroica cuando se cayó de su carro y se rompió el cuello en 1887. Se dice que en su lápida dice: "Clay Allison. Nunca mató a un hombre que no necesitaba matarlo". Se calcula que mató a unas 50 personas (sin contar las de la guerra).
James "Wild Bill" Hickok
James Butler Hickok fue uno de los pistoleros más famosos del Viejo Oeste. Se cree que pudo haber matado a más de 100 hombres. Hickok nació el 27 de mayo de 1837 de William Alonzo y Polly Butler Hickok en Illinois. Fue un experto tirador a una edad bastante temprana y ganó una buena reputación en su ciudad natal. En 1858, se convirtió en agente de policía en el municipio de Monticello, y varios años después se unió a Russell, Waddell & Majors Freight Company, los propietarios de Pony Express. En 1865, Hickok y David Tutt tuvieron varios desacuerdos, que culminaron en un tiroteo en el que Hickok mató a Tutt con una sola bala a 75 metros de distancia. Fue absuelto de todos los cargos tras afirmar que lo hizo en legítima defensa. Posteriormente, mientras jugaba al póquer en Deadwood, Dakota del Sur, el 2 de agosto de 1876, Jack McCall disparó a quemarropa como venganza por un insulto percibido. En el momento de la muerte, la mano de Hickok contaba con ases y ochos, más tarde conocida como "La mano del hombre muerto".
Thomas Edward Ketchum
Más conocido como Black Jack, Tom Ketchum fue un vaquero que posteriormente se subió al carro del crimen tras dejar Texas en 1890. Se unió a otros forajidos de la pandilla Hole-in-the-Wall, que se centraron en el robo de trenes y ranchos. Fue ahorcado en 1901 después de ser atrapado durante uno de los robos de trenes.
John Wesley Hardin
John Wesley Hardin nació en 1853, en Texas. Abrió una escuela para niños pero cuando estalló la Guerra Civil, John Wesley intentó escapar para unirse al Ejército Confederado. Mató por primera vez en noviembre de 1868 a la edad de 15 años, cuando le disparó a un antiguo esclavo que supuestamente lo atacó con un palo. Debido a que los soldados de la Unión ocupaban Texas en ese momento, su padre le aconsejó que se escondiera. Cuando se descubrió su ubicación, mató a los tres soldados de la Unión enviados para capturarlo y se vio obligado a huir de casa. Hardin siguió dejando un rastro de cuerpos detrás de él: le disparó a un hombre en el ojo en Pisgah -en una apuesta- y mató a un hombre negro en el condado de Leon, Texas; mató a un hombre en una discusión en el condado de Limestone, y dos semanas más tarde disparó a un hombre que intentó robarle... Tras muchos más aseinatos, Hardin fue capturado por los Rangers de Texas y sentenciado a 25 años en la prisión estatal de Texas en Huntsville.Mientras cumplía su condena, Hardin estudió religión y leyes. Fue liberado tras haber cumplido 17 años de condena y se convirtió en abogado en El Paso. En abril de 1895, John Selman le disparó a Hardin en la parte posterior de la cabeza y lo mató. Ahí acabaron sus días de gloria. Clint Eastwood intentó rodar una película sobre su vida, pero los datos eran tantos y tan contradictorios que decidió dejar el proyecto de lado.
John Joshua Webb
John Joshua Webb fue un importante representante de la ley convertido posteriormente en pistolero y forajido del Viejo Oeste. Webb era un criminal de alto perfil que usaba sus conexiones para su propio beneficio. Fue condenado por asesinato y después de un fallido intento de fuga de la cárcel, en otro intento, él y otras cinco personas, astillaron las rocas de la pared de la cárcel y escaparon con éxito. Cambió su nombre por el de Samuel King y huyó a Texas, donde murió de viruela en 1882.
James 'Killer' Miller
Una de las figuras más oscuras y sádicas del Viejo Oeste fue James "Killer" Miller, un asesino a sueldo y pistolero que se sabe con certeza que mató al menos a 14 personas, aunque la leyenda dice que este número está más cercano al 50. También conocido como 'Deacon Jim' (Diácono Jim) porque regularmente iba a la iglesia y no fumaba ni bebía, Miller declaró abiertamente que mataría a cualquiera por dinero. Su tasa, según informes, osciló entre 150 dólares y 2 000 dólares por muerte. Los días asesinos de Miller llegaron a su fin cuando lo atraparon y llevaron a la cárcel de Oklahoma (por un asesinato, está claro). Un grupo asaltó la cárcel, capturó a Miller y lo colgó en un granero.
John King Fisher
John King Fisher nació en 1853 en Texas. Empezó a meterse en problemas a los 16 años por robar caballos y su estado habitual era estar dentro y fuera de la cárcel a cada poco. En 1870, se unió a un grupo de forajidos que saqueaban ranchos en México. Después de una discusión con los otros miembros del grupo, Fisher mató a tres de ellos, se hizo cargo del liderato y mató a siete bandidos mexicanos.En 1884, Fisher y su amigo Ben Thompson asistieron a una obra de teatro en el Turner Hall Opera House en San Antonio. Después de la obra, Fisher y Thompson fueron al teatro de variedades Vaudeville y se dirigieron escaleras arriba para reunirse con el propietario, Joe Foster. Allí fueron víctimas de una emboscada. Thompson recibió un disparo en la cabeza y murió al instante. Fisher sacó sus armas, pero recibió 13 disparos y murió. Fue enterrado en su rancho, y luego sus restos fueron trasladados al cementerio Pioneer en Uvalde, Texas.
Hoodoo Brown
Hyman G. Neil, más conocido como Hoodoo Brown, fue el líder de la cuadrilla de Dodge City que aterrorizó a Las Vegas, Nuevo México desde 1879 hasta principios de 1880. Fue considerado el peor vaquero de la historia. Utilizó su posición política de alto rango para encubrir la mayoría de los crímenes de las bandas, pero los ciudadanos de Las Vegas tuvieron suficiente con su corrupción y organizaron vigilancias hasta que consiguieron derrocarlo en el verano de 1880.
Wyatt Earp
Uno de los hombres de la ley más famosos de todos los tiempos, Wyatt Earp, también fue un pistolero consumado y temido por los forajidos de la época. Después de viajar por lugares como Wichita y Dodge City, se instaló en la famosa ciudad de Tombstone, donde se convirtió en uno de los abogados más temidos y respetados de todos los tiempos. Participó en algunos de los tiroteos más legendarios del Viejo Oeste, pero es más conocido por liderar su "Vendetta Ride". Después de que uno de sus hermanos fue asesinado a tiros, Earp y su buen amigo Doc Holliday dirigieron un grupo de combatientes y fueron responsables de acabar con al menos 30 hombres relacionados con el asesinato.
Sam Bass
Sam Bass nació el 21 de julio de 1851 en Mitchell, Indiana. Después de no tener éxito en los negocios, se unió a un grupo de proscritos y comenzó a robar diligencias. Tras varios robos, Bass y su banda decidieron robar el tren de oro Union Pacific de San Francisco, recolectando más de 60 000 dólares. Sigue siendo el mayor robo de cualquier tren en el Union Pacific Railroad. Fue perseguido por la Agencia Nacional de Detectives de Pinkerton y los Rangers de Texas. No fue hasta que uno de los miembros de la pandilla se convirtiera en informante, cuando Bass y sus hombres fueron atrapados por los Ranger de Texas, Richard Ware y George Herold en Round Rock, donde la cuadrilla intentó robar el Banco del Condado de Williamson. Bass mató al alguacil adjunto. El mismo Bass recibió un disparo, pero escapó. Sin embargo, murió el día siguiente. Fue enterrado en el cementerio de Round Rock, y el camino hacia el cementerio fue bautizado posteriormente como Sam Bass Road.
Cherokee Bill
Crawford Goldsby, más conocido como Cherokee Bill, fue un bandido del oeste estadounidense del siglo XIX, conocido por tener un dedo de gatillo rápido. Él y su cuadrilla aterrorizaron el llamado Territorio Indio durante más de dos años antes de ser ahorcado el 17 de marzo de 1896 a la edad de 20 años. Su ola de crimen comenzó cuando tenía solo 18 años de edad después de dispararle a Jake Lewis por golpear a su hermano menor. Se unió a los proscritos Jim y Bill Cook y comenzó a aterrorizar a Oklahoma hasta su detención. Murió el 17 de marzo de 1896.
Henry "Billy el niño" McCarty
Podría decirse que uno de los pistoleros más conocidos, Henry "Billy el niño" McCarty comenzó su vida de crimen repleta de hurtos -incluyendo caballos- muy joven. Se dice que cometió su primer asesinato a los 18 años. A menudo retratado como un asesino a sangre fría, la historia muestra que en realidad entró en la vida del crimen por necesidad, no por malignidad. De hecho, las personas que lo conocían decían que era valiente, ingenioso, leal y con notable sentido del humor. Acosado por la policía, su grupo vandálico fue finalmente disuelto. Después de tres meses huyendo, Billy fue asesinado en 1881 por el igualmente famoso Sheriff Pat Garrett. En total, se dice que Billy el niño llegó a asesinar a un total de 21 hombres, uno por cada año de su vida.
Dallas Stoudenmire
Dallas Stoudenmire nació en el condado de Bullock, Alabama, el 11 de diciembre de 1845. Cuando tenía 15 años, intentó unirse a la Confederación para luchar en la Guerra de Secesión, pero fue dado de alta cuando se reveló su verdadera edad. Unos años más tarde, se volvió a alistar y entró en la Compañía F, 45º Regimiento de Infantería de Alabama. Fue herido varias veces, pero permaneció en servicio hasta el final de la guerra. Tenía reputación de ser fuerte y con mal genio, sobre todo cuando bebía. Tras mudarse a El Paso, Texas, para servir como alguacil, mató a tres hombres antes del final de su tercer día en el llamado "Tiroteo de Cuatro Muertos en Cinco Segundos". Stoudenmire acabó recibiendo un disparo por la espalda y murió instantáneamente. Fue enterrado en el cementerio Alleyton en el condado de Colorado, Texas.
The Bloody Espinosas
Una pandilla formada por primos liderados por los hermanos Felipe y José Espinosa, llegaron a ser muy temidos por los residentes del Territorio de Colorado en 1863. Todos provenían de Veracruz, México, donde habían presenciado los asesinatos de seis miembros de su familia cuando su ciudad fue asediada durante la guerra mexicano-americana. También afirmaron que su concesión de tierras no estaba siendo honrada debido al creciente número de colonos blancos que ocupaban sus propiedades. Finalmente, recurrieron al robo de caballos y al asesinato de colonos blancos. Más tarde fueron asesinados después de ser rastreados por la caballería de los Estados Unidos.
Belle Starr
También hubo muchas mujeres forajidas. La reina de los bandidos se llamaba Myra Maybelle Shirley Reed Starr antes de convertirse en una notoria proscrita. Conocida como Belle Star, vivió una vida de niña rica y mimada. Sin embargo, su vida cambió cuando estalló la guerra entre Kansas y Misuri y los residentes se vieron obligados a tomar partido. Su matrimonio con el proscrito Jim Reed también la convirtió en una bandida famosa, cuya vida quedó inmortalizada en la novela "Bella Starr, la reina de los bandidos". Fue asesinada cuando volvía a casa tras hacer unas compras en San Bois. Tenía 41 años.
The Sundance Kid
The Sundance Kid se ganó este apodo tras ser capturado y condenado por robo de caballos en Sundance, Wyoming. A pesar de su reputación como pistolero, no hay seguridad de que matara a nadie. Después de su liberación de la cárcel en 1896, él y Robert LeRoy Parker, alias "Butch Cassidy", formaron la banda conocida como Wild Bunch. Fueron responsables de la cadena más exitosa y larga de robos de trenes y bancos en toda la historia de Estados Unidos.
William “Curly Bill” Brocius
Pistolero, ladrón y vaquero fuera de la ley en el condado de Cochise, "Curly Bill" tenía este apodo debido a su voluminosa y rizada cabellera de color negro azabache. Se convirtió en líder de una de las bandas de vaqueros de ladrones de ganado en Tombstone, Arizona. También era un gran bebedor que se volvía más astuto cuanto más bebía; y, mientras trabajaba como recaudador de impuestos, mató accidentalmente al mariscal Fred White. Fue absuelto e incluso Wyatt Earp declaró en su defensa. Sin embargo, Wyatt Earp acabó matándolo de un tiro en represalia por la muerte de su hermano, Morgan Earp, al que se había vinculado con Curly Bill.
Butch Cassidy
Nacido como Robert Leroy Parker, Butch Cassidy fue el líder de la banda de forajidos Wild Bunch, que se hizo famosa por robar trenes y bancos en el oeste americano. Su apellido, Cassidy, fue un homenaje a su amigo y mentor Mike Cassidy, quien le enseñó a disparar. Él y otros tres robaron 21.000 dólares del San Miguel Valley Bank en Telluride en 1889. Butch Cassidy usó su parte para comprar el infame rancho "Hole-in-the-Wall", que se creía que era una tapadera para sus actividades ilegales. Este famoso ladrón murió a los 42 años en un final un tanto incierto.
James Averell
Este presunto ladrón de ganado, fue colgado injustamente junto con "Cattle Kate Wilson" por una facción de barones del ganado, que se convirtió en uno de los muchos incidentes que llevaron a la Guerra del Condado de Johnson. James Averell era un militar que fue asignado inicialmente a Fort Douglas, Utah y Fort McKinley, Wyoming, cerca de Buffalo. Mientras estaba en Buffalo, disparó y mató a un hombre, pero nunca fue condenado. Más tarde se convirtió en propietario de una granja que desafió al gran barón del ganado, Albert J. Bothwell. A medida que la disputa se prolongó durante meses, él y Cattle Kate fueron calificados de proscritos y, finalmente, asesinados.
Jesse James
Jesse Woodson James, uno de los miembros más famosos de la banda de James-Younger -una de las pandillas criminales más reconocidas en los Estados Unidos durante el siglo XIX- se convirtió en un criminal por robar bancos y trenes. Ya era una celebridad cuando estaba vivo, pero se volvió aún más legendario después de su muerte. Fue asesinado a traición: recibió un disparo en la parte posterior de la cabeza el 3 de abril de 1882 en su propia casa de manos de su amigo de confianza, Robert Ford, quien esperaba cobrar el dinero de la recompensa. Su madre, Zerelda James, eligió este epitafio para su hijo: "En memoria amorosa de mi amado hijo, asesinado por un traidor y cobarde cuyo nombre no es digno de aparecer aquí".
Fred Waite
Un vaquero de Chickasaw, se unió a la pandilla de Billy el niño, los Reguladores, pero luego renunció a regresar con su tribu. Como pistolero de la banda, mató a varias personas, entre ellas varios sheriffs. Después de dejar el grupo de bandidos, se convirtió en un político prominente en la nación de Chickasaw hasta su muerte a la edad de 42 años, antes de que pudiera comenzar a servir como su gobernador. Murió de reumatismo.
Pearl Hart
Pearl Hart fue una proscrita estadounidense nacida en Canadá, cuya carrera como ladrona de diligencias fue bastante efímera. Se dejó llevar por las malas compañías después de que su abusivo esposo la dejara para pelear en la guerra hispanoamericana. Ella y Joe Boot, un jugador, planearon un robo para poder regresar con su madre moribunda a Canadá, pero fueron capturados y encarcelados. Salió de la cárcel con encanto, pero fue nuevamente capturada y cumplió dos de los cinco años en una prisión para hombres. Finalmente fue indultada por el gobernador al enterarse de que estaba embarazada.
The Apache Kid
Haskay-bay-nay-ntayl o "el hombre alto destinado a llegar a un final misterioso", era más conocido como Apache Kid, quien se decía que era el Apache más feroz después de Gerónimo. Un forajido notorio de finales del siglo XIX en Arizona y Nuevo México, que se alistó por primera vez como un explorador apache para luchar contra las numerosas bandas de asaltos de los apaches que hostigaban a los primeros colonos antes de convertirse en renegado. El personaje Apache Kid de los cómics de Marvel lleva su nombre, aunque sus historias no estaban conectadas.
