La destrucción de bibliotecas ha sido una práctica habitual, a causa de las guerras o por fanatismo ideológico y religioso. Esta es una lista cronológica de algunas destrucciones famosas.
La historia está llena de lamentables episodios en los que la guerra, el fanatismo, los prejuicios, la censura o a veces la simple ignorancia han causado estragos en el patrimonio artístico y cultural de la humanidad. Desde la infame "quema de libros y sepultura de intelectuales" que el emperador chino Qin Shi Huang llevó a cabo en el siglo III a.C. hasta la actual destrucción sistemática de monumentos milenarios de incalculable valor perpetrada en Siria e Irak por el Estado Islámico, por poner solo dos ejemplos distantes en el espacio y en el tiempo, la cultura ha sido a menudo víctima y rehén de los peores vaivenes históricos.
Entre las numerosas catástrofes culturales, una de las prácticas más habituales ha sido sin duda el saqueo, destrucción o quema de bibliotecas, generalmente promovido por exaltados líderes políticos o religiosos. Unas veces el fanatismo se ha llevado por delante no solo el contenido de la biblioteca, sino también el lugar que la albergaba: es el caso de la Biblioteca Real de Asurbanipal, en la Nínive asiria, borrada del mapa en el siglo VII a.C., o del Serapeo de Alejandría, arrasado en el siglo IV. En otras ocasiones, la tropelía se ha limitado a la biblioclastia o destrucción de libros. Por ejemplo, la quema de códices mayas llevada a cabo en el siglo XVI por Diego de Landa, obispo de Yucatán, o las tristemente célebres piras de libros "subversivos" en el Tercer Reich.
Algunas de estas destrucciones fueron accidentales o meros "daños colaterales" de acciones bélicas, como cuando Julio César quiso rendir Alejandría mediante el fuego sin calcular –o sin importarle– que con ello se vería afectada la Gran Biblioteca de la ciudad, depositaria de lo mejor de la cultura helénica. Pero en general el terrorismo bibliográfico ha tenido una justificación ideológica previa. Basta recordar al respecto la famosa sentencia del califa Úmar ibn al-Jattab sobre la mencionada Biblioteca de Alejandría, a la que los musulmanes dieron la puntilla en el siglo VII: "Si no contiene más que lo que hay en el Corán, es inútil, y es preciso quemarla; si contiene algo más, es mala, y también es preciso quemarla".
Templos del primer periodo intermedio
Dónde: Egipto. Cuándo: entre 2190 y 2052 a.C.En el Papiro de Ipuur, poema histórico del Antiguo Egipto, se describe cómo fueron arrasadas, entre otras riquezas, las bibliotecas de muchos templos en la revolución social que acabó con el Imperio Antiguo. No fue la última vez: Heródoto cuenta que, en 525 a.C., el rey persa Cambises invadió Egipto y quemó todos los papiros de las bibliotecas sagradas.
Biblioteca Real de Asurbanipal
Dónde: Nínive (actual Mosul, Irak). Cuándo: 612 a.C.Asurbanipal, último gran rey de Asiria, fue de los pocos monarcas antiguos que sabían leer y escribir. Reunió en una biblioteca toda la literatura en escritura cuneiforme de su época. Tras su muerte, los babilonios y los medos destruyeron Nínive, su capital, y con ella la Biblioteca Real, que contenía joyas como la Epopeya de Gilgamesh, aunque se han hallado muchos restos de tablillas.
Fortaleza de los espíritus
Dónde: Persépolis (Irán). Cuándo: hacia 500 a.C.En el edificio así llamado, situado dentro del recinto del palacio de Darío I, rey persa de la dinastía aqueménida, se guardaban los archivos reales grabados en plomo y estaño en la sala 33 del tesoro. La Fortaleza fue incendiada por los enemigos de Darío y solo se salvaron dos manuscritos de Zoroastro, que sucumbirían al fuego siglos más tarde en la Biblioteca de Alejandría.
Biblioteca de Pisístrato
Dónde: Atenas (Grecia). Cuándo: 480 a.C.El tirano griego Pisístrato, gobernador de Atenas en el siglo VI a.C., fue un mecenas de las artes y las letras que inició la construcción de teatros y reunió en su biblioteca grandes obras del período, como la Odisea y la Ilíada de Homero. La colección fue saqueada por el rey persa Jerjes, hijo de Darío I el Grande.
Gran Biblioteca de Alejandría
Dónde: Alejandría (Egipto). Cuándo: 48 a.C.Fue el foco de la cultura helénica, promovido por la dinastía ptolemaica (los sucesores de Alejandro Magno que gobernaron Egipto hasta su conquista por Roma). Compilaba todo el conocimiento de la época: en palabras de Vitruvio, era "la editorial más grande de la Antigüedad". Sería pasto de las llamas durante el asedio de Julio César a la ciudad, aunque la destrucción fue parcial.
Serapeo de Alejandría
Dónde: Alejandría (Egipto). Cuándo: 391.En el Serapeum o Serapeo, monumental edificio originalmente concebido como santuario para el culto de Serapis, se depositaron muchos volúmenes rescatados de la Gran Biblioteca, así como otros libros. En el año 391, el patriarca cristiano Teófilo, al frente de una furiosa muchedumbre que pretendía eliminar los cultos paganos, asoló el edificio y con él la biblioteca.
Biblioteca de los papas en Letrán
Dónde: Roma (Italia). Cuándo: 590.En esta residencia papal se guardaban numerosos libros de diversos autores clásicos griegos y latinos. Gregorio I, el pontífice conocido como "el cónsul de Dios", ordenó quemarlos –entre ellos, ejemplares de Cicerón o Tito Livio– con el siguiente argumento: "Los jóvenes prefieren esas lecturas al Nuevo Testamento".
Tesoros reales de El Cairo
Dónde: El Cairo (Egipto). Cuándo: 633.Tras la islamización del país del Nilo (604), los Libros de la Sabiduría depositados en los Tesoros Reales fueron cuestionados por los califas, que ordenaron destruirlos si contravenían las enseñanzas del Corán. Dicho y hecho: se utilizaron como combustible de una gran pira.
Biblioteca de Mahmud Al-Dawla Ibn Fatik
Dónde: El Cairo (Egipto). Cuándo: siglo X.Este rico príncipe fatimí –el cuarto califato islámico y el único chiíta de la historia–, gran poeta que escribía y leía todas las noches, reunió una fabulosa biblioteca, una de las cuatro más admirables de El Cairo. Su viuda, desconsolada tras la muerte del príncipe, desahogó su pena arrasando la biblioteca.
Biblioteca de Trípoli
Dónde: Trípoli (Libia). Cuándo: 1109.Después del éxito de la Primera Cruzada, los caballeros cristianos sitiaron Trípoli durante más de seis años. La ciudad cayó al fin el 12 de julio de 1109. Los cruzados la saquearon y, entre otras muchas tropelías, prendieron fuego a la Biblioteca de Trípoli con sus cien mil "perversos" volúmenes.
Biblioteca de Constantinopla
Dónde: Constantinopla (actual Estambul, Turquía). Cuándo: 1453.Cuando los turcos del Imperio otomano tomaron la capital de Bizancio, acabaron el trabajo de devastación de la Biblioteca de Constantinopla, pero no fueron los primeros. El emperador León III el Isaurio, en el siglo VIII, había quemado parte de los miles de rollos de esta espléndida colección creada por Constantino.
Madraza de Granada
Dónde: Granada (España). Cuándo: 1499.La biblioteca de la Madraza de Granada, primera Universidad de la ciudad, fue asaltada por las tropas del cardenal Cisneros a finales de ese año, en la última etapa de la Reconquista. Los libros fueron llevados a la plaza de Bib-Rambla y quemados en una gran hoguera pública.
Biblioteca Nacional del Perú
Dónde: Lima (Perú). Cuándo: 1823-1824.Durante la Guerra de Independencia de la nación americana, fue tomada por los españoles, que quemaron parte del material custodiado en ella y escondieron el resto para evitar que cayera en manos de los patriotas peruanos. Más tarde, la Biblioteca fue usada como cuartel durante el asedio a Lima.
Biblioteca Nacional de Yugoslavia
Dónde: Sarajevo (Bosnia). Cuándo: 1992.La Biblioteca de Sarajevo fue quemada a finales de agosto de ese año en el marco de la Guerra de los Balcanes. El incendio fue causado por la artillería serbia para destruir un símbolo identitario. Fueron arrasados en gran parte dos millones de libros y miles de documentos de gran valor artístico e histórico.
Biblioteca Nacional de Irak
Dónde: Bagdad (Irak). Cuándo: 2003.Durante la invasión de Irak por parte de tropas estadounidenses y británicas, fueron quemados alrededor de un millón de libros de la Biblioteca Nacional de este país, entre otros varios destrozos y atropellos contra su patrimonio cultural.
