Una sonda desentrañará los misterios del Sol

La NASA lanzará la próxima semana un observatorio cuyo objetivo central será transmitir fotografías del Sol para desvelar sus principales misterios. El Observatorio Dinámico Solar, conocido por las siglas SDO, partirá montado en un cohete Atlas V desde el Centro Espacial Kennedy (EE.UU.). Sus telescopios estudiarán las manchas y las tormentas solares ?con más píxeles y colores que ningún otro observatorio en la historia de la física solar?, según ha anunciado la agencia espacial.

¿Qué intensidad tendrá el próximo ciclo solar? ¿Podremos predecir cuándo una violenta tormenta solar lanzará partículas sobre la Tierra? ¿Un período de inactividad en el Sol podría sumirnos en un invierno prolongado? Son algunas de las preguntas que los científicos pretenden responder con ayuda del nuevo observatorio SDO. Liz Citrin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales, asegura que las imágenes del observatorio ayudarán a comprender la dinámica del Sol, pero sobre todo proporcionarán los instrumentos para pronosticar su comportamiento.

A través del generador de imágenes heliosísmicas y magnéticas (HMI), el observatorio pondrá a disposición de los científicos cada 10 segundos una imagen de alta definición del Sol (equivalentes en calidad a una película IMAX), durante las 24 horas del día. Está previsto que, durante los próximos cinco años, la sonda envíe 1,5 terabytes de datos a la Tierra cada día. Esto implica, según Dean Pesnell, del Centro Goddard, "una cantidad de datos científicos casi 50 veces mayor que cualquier otra misión en la historia de la NASA".

Otro instrumento a bordo, el Experimento de Variabilidad Ultravioleta Extrema (EVE) medirá cuanta energía emite la estrella en longitudes de onda ultravioleta. Aunque nuestra atmósfera nos protege de estas radiaciones, los humanos que viajan al espacio, como los ocupantes de la Estación Espacial Internacional (ISS), sí quedan expuestos a sus peligrosos efectos.