Primera luz de SPHERE: un anillo de polvo a 220 años luz
El instrumento SPHERE, recién instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), el instrumento óptico más avanzado del mundo, ha captado su primera luz.
El instrumento SPHERE, recién instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), el instrumento óptico más avanzado del mundo, ha captado su primera luz. En sus fotografías iniciales se aprecia ya una mejora considerable en la captura del débil resplandor de exoplanetas lejanos. En la imagen de la izquierda, que parece inspirada en una película de fantasía, logró retratar con una claridad excepcional el anillo de polvo que rodea la estrella HR 4796, situada a 220 años luz de la Tierra, gracias a la supresión del fulgor de la luz estelar en el centro de la imagen.
Esta nueva herramienta, ensamblada en uno de los cuatro telescopios que componen el instrumento, combina técnicas avanzadas que, según sus desarrolladores (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble en colaboración con el Observatorio Europeo del Sur), revolucionará el estudio de los exoplanetas y de los discos circunestelares. SPHERE integra tecnología puntera en lo referente a óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía, proporcionando así el contraste más alto jamás alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas, superando incluso a su predecesor, el instrumento NACO, artífice de la primera imagen directa de un exoplaneta.
A día de hoy, solo se ha obtenido la imagen directa de unos pocos exoplanetas. La mayoría de estos vecinos de sistema planetario han sido detectados empleando técnicas indirectas, tales como variaciones de la velocidad radial de la estrella anfitriona, o los cambios en el brillo de la estrella causadas por su tránsito. Su seguimiento visual es vital, dado que muchos de ellos reúnen condiciones óptimas de habitabilidad.
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