Las armas biológicas más mortíferas de la historia

Sin duda una de las más conocidas. La bacteria Bacillus anthracis, que causa el ántrax, es uno de los agentes más mortales que ha sido empleado como arma biológica. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. lo clasifican como un agente de Categoría A, lo que representa un riesgo significativo para la seguridad de la población, pues las esporas de ántrax duran mucho tiempo en el medio ambiente.
Esta bioarma se ha utilizado durante aproximadamente un siglo mezclado con polvos, aerosoles, alimentos y agua. Como las esporas son invisibles, inodoras e insípidas resultan un arma de lo más efectivo. En 2001, se enviaron cartas con ántrax en polvo a través del sistema postal de Estados Unidos. Murieron 5 personas y una veintena resultó afectada.

Se trata de una enfermedad muy contagiosa causada por la bacteria llamada Francisella tularensis. Esta bacteria se transmite por vía aérea y provoca una grave neumonía y una infección sistémica. Puede encontrarse en la naturaleza y en forma de aerosol se convierte en un arma biológica poderosa, también para los humanos, aunque los conejos y otros roedores salvajes son las especies animales más afectadas. Los humanos pueden contraer la tularemia mediante el contacto directo con animales infectados, mediante aerosoles, la ingesta (oral) de alimentos o agua contaminados, o también a través de la picadura de un insecto infectado (vector).

La viruela, una enfermedad infecciosa grave provocada por el Variola virus es otro agente potencial del bioterrorismo. A diferencia del ántrax, puede propagarse de persona a persona y, aunque ya no es una enfermedad de preocupación en el mundo natural, porque se considera erradicada desde 1980, sí que es cierto que si alguien tuviera acceso al virus -pues sigue existiendo en dos laboratorios, uno en Rusia y otro en EE. UU.-, podría ser un arma letal, pues la enfermedad se propaga rápida y fácilmente entre humanos.

El botulismo es una enfermedad grave causada por una toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum. Es relativamente fácil de producir y tiene una potencia y letalidad extremas. Es tan peligrosa que apenas un gramo de esta toxina puede matar a más de un millón de personas. Se puede distribuir por aerosol o por contaminación del agua y suministros de alimentos. Suele encontrarse de forma natural en los suelos forestales o en los sedimentos del fondo de lagos. ¿Cuándo se ha utilizado esta neurotoxina como arma biológica? Se sabe que un grupo japonés infectó a los prisioneros de guerra chinos con toxinas botulínicas C durante la ocupación de Manchuria a principio de la década de 1930 con fines bélicos. Y es que las armas biológicas sufrieron un desarrollo importante durante la Segunda Guerra Mundial.

El virus del ébola (Ebolavirus) produce una fiebre hemorrágica viral de la misma categoría que la fiebre de Marburg o el dengue. Es una enfermedad mortal inducida por la infección con una de las formas del virus del ébola que se transmite a los humanos a partir de animales salvajes. Tiene una tasa muy alta de letalidad y, supuestamente, fue producida como arma biológica por la Unión Soviética entre 1986 y 1990, pero no se ha encontrado evidencia de que se haya utilizado. Dicha nación también llegó a tener capacidad para fabricar en masa la variante U del virus de Marburgo, denominado el virus “gemelo” del ébola. Los científicos soviéticos preferían Marburgo a Coxiella burnetii (fiebre Q) ya que Marburgo tiene una alta tasa de letalidad de hasta el 90%.

La bacteria Yersinia pestis produce en el ser humano la peste pulmonar, la peste bubónica y también la peste septicémica. La bacteria se transmite a los humanos a través de la picadura de una pulga que se ha alimentado de roedores infectados y una vez que la persona está infectada, la enfermedad puede convertirse en peste bubónica o peste neumónica, que se desarrolla rápidamente y no responde bien a los antibióticos. La capacidad de producción en masa y diseminación en aerosoles y la alta tasa de mortalidad y propagación, la convierten en un arma biológica preocupante.
La peste ha sido utilizada de forma intencionada como arma desde el siglo XIV. Sin ir más lejos, el ejército japonés arrojó pulgas infectadas en zonas de China y Manchuria de nuevo en la Segunda Guerra Mundial y los científicos soviéticos produjeron grandes cantidades de organismos de la peste resistentes a antibióticos, listos para ser usados como arma biológica en la década de 1980.

La familia de virus Bunyaviridae incluye tres virus a tener en consideración: Nairovirus, Phlebovirus y Hantavirus. Aunque no se ha encontrado evidencia directa de su empleo como arma biológica, durante la Guerra de Corea, se estima que la fiebre hemorrágica coreana causada por el Hantavirus afectó a 3.000 soldados estadounidenses y coreanos que se infectaron con la enfermedad. El Bunyavirus provoca infecciones como la fiebre del Valle del Rift o el Síndrome Pulmonar Hanta (SPH) que causa una tasa de mortalidad de hasta el 50%.

Debido a que es una enfermedad gastrointestinal potencialmente grave y a veces mortal, el cólera tiene el potencial de ser utilizado como arma biológica. La única salvedad con esta enfermedad diarreica aguda que si no se trata puede provocar la muerte en horas, es que no se propaga fácilmente de individuo a individuo. En el pasado, la bacteria responsable del cólera, Vibrio cholerae, fue empleada por EE. UU., Japón, Sudáfrica e Irak, entre otros. Por ejemplo, en la guerra de Paraguay en 1867, los soldados tiraban cadáveres afectados por el cólera a los pozos de agua para contagiar a sus enemigos y conseguir así diezmar sus tropas.

-A través del aire mediante aerosoles. Para estar infectada, una persona debe respirar una cantidad suficiente de partículas para provocar la enfermedad.
-En explosivos (artillería, misiles, detonación de bombas). Emplear un dispositivo explosivo para administrar y difundir agentes biológicos no es tan efectivo como con aerosoles, pues los agentes tienden a ser destruidos por la explosión.
-A través de comida o agua: la contaminación de los suministros de agua de una ciudad requiere una cantidad increíblemente grande de un agente infeccioso.
-Absorbido o inyectado en la piel: este método es eficaz para el asesinato, pero no es probable su utilización para causar bajas masivas.

Un informe presentado en agosto de 2019 del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge (Inglaterra) afirmaba que las armas biológicas del futuro, armadas con inteligencia artificial y manipulación genética tendrían el poder de atacar un ADN específico y potencialmente eliminar únicamente ciertas razas en concreto sin afectar a las demás. Los autores advertían que: "La tecnología se está volviendo cada vez más sofisticada a precios cada vez más baratos, democratizando la capacidad de hacer daño de manera más rápida y letal. En un caso particularmente negativo, podría construirse un arma biológica para atacar a un grupo étnico específico en función de su perfil genómico". El desfavorable informe también advierte que una IA podría convertirse en un arma "extremadamente dañina y potencialmente imparable".

El uso de agentes biológicos no es un concepto nuevo, y la historia está llena de ejemplos de su uso sin necesidad de componentes eléctricos o fusión nuclear.
Un ejemplo temprano nos lleva a más de dos milenios y medio (2600 a.C.): los asirios infectaron los pozos de sus enemigos con un hongo de centeno, que contenía productos químicos relacionados con el LSD. El consumo del agua contaminada produjo un estado mental confuso, alucinaciones y, en algunos casos, la muerte. Un poco después, los arqueros escitas también infectaron sus flechas sumergiéndolas en cuerpos en descomposición o en sangre mezclada con estiércol en el 400 a. C. La literatura persa, griega y romana del 300 a.C. cita ejemplos del empleo de animales muertos utilizados para contaminar pozos y otras fuentes de agua. En la batalla de Eurimedonte en el año 190 a. C., Aníbal consiguió una victoria naval sobre el rey Eúmenes II de Pérgamo al disparar vasijas de tierra llenas de serpientes venenosas contra las naves enemigas.

En la década de 1300, los guerreros tártaros (mongoles) sitiaron la ciudad de Kaffa en Crimea. Durante el asedio, muchos tártaros murieron a manos de la peste, y sus cuerpos infectados y sin vida fueron arrojados sobre los muros de la ciudad, algo que pudo ayudar a la propagación de la Peste Negra en Europa que causó la muerte de unos 25 millones de europeos.
En 1763, el ejército británico intentó utilizar la viruela como arma contra los nativos americanos en el asedio de Fort Pitt, regalando mantas de un hospital de viruela como obsequio a sus enemigos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados construyeron instalaciones capaces de producir en masa esporas de ántrax, brucelosis y toxinas de botulismo. Afortunadamente, la guerra terminó antes de que fueran utilizadas estas armas.
Los que más emplearon las armas biológicas durante la Segunda Guerra Mundial fueron los japoneses, que entre otras cosas, arrojaron desde aviones bombas de cerámica llenas de pulgas que transportaban la peste bubónica en Ningbo, China.