Identificado el planeta extrasolar más pequeño

Autor: Elena Sanz

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo planetaextrasolar alrededor de una estrella pequeña, con una masa equivalenteal 20 por ciento de nuestro Sol. Según expuso ayer David Bennet en lareunión anual de la Sociedad Astronómica Americana, el hallazgo indica queincluso las estrellas de baja masa pueden albergar planetas.

El nuevo astro, que ha sido bautizado como MOA-2007-BLG-192L deacuerdo con la nomenclatura tradicional, está situado a 3.000 años luzde distancia y podría tratarse de una enana marrón, es decir, un objetosin suficiente masa para llevar a cabo reacciones nucleares en sunúcleo.

El descubrimiento del exoplaneta, en el que han participado científicos de los cinco continentes, ha sido posible gracias a la técnicade microlentes gravitacionales, basada en la teoría de la Relatividadde Einstein. Cuando una estrella pasa por delante de otra, su gravedadactúa como una lente o lupa que amplifica la luz de la estrella defondo. Cuando la estrella está orbitada por un planeta, se genera unbrillo adicional que delata la presencia del cuerpo celeste, porpequeño que resulte. Este brillo extra puede durar de unas pocashoras a un par de días. En este caso, el exoplaneta tiene unas 3.3 masas terrestres, y es el más pequeño detectado hasta el momento en torno a una estrella.

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