Spirit cumple seis años en Marte

El robot Spirit de la NASA inicia su séptimo año de exploración en el planeta rojo con un futuro incierto. El rover descendió en el cráter Gusev de Marte el 3 de enero de 2004, mientras su compañero, el robot explorador Opportunity, se posaba veinte días más tarde al otro lado del planeta rojo, en las llanuras de Meridiani Planum. Los científicos esperaban entonces que cada uno de los aparatos funcionara unos tres meses. Sin embargo Spirit y Opportunity siguen operando cuando han transcurrido 3,2 años marcianos o 6 años terrestres.

Durante este período, Spirit ha hallado pruebas de un ambiente con vapor y turbulencias en el pasado de Marte. Spirit fue a parar el pasado mayo a un área arenosa donde sus ruedas se atascaron, y los técnicos de la NASA temen que el robot no pueda posicionarse de manera que sus paneles solares, que convierten la luz del sol en energía, acumulen carga suficiente para que el explorador sobreviva otro invierno marciano. La rueda frontal de Spirit ya había dejado de funcionar en 2006 y la rueda derecha se atascó hace un mes. Pero, para sorpresa de los técnicos, la rueda frontal ha vuelto a funcionar aunque de manera intermitente.

"Ahora, la prioridad para la misión es mantenerlo en movimiento, si eso es posible", dice Steve Squyres, de la Universidad Cornell. Si no es posible mantenerlo en movimiento, la siguiente opción es mejorar la inclinación del robot. Spirit se encuentra en el hemisferio sur de Marte, donde ahora es otoño y está disminuyendo la luz solar disponible para los paneles del robot. Si no se pone remedio, esto podría suponer una parada total de su actividad en primavera.