Los mamuts se habrían extinguido mucho antes de lo que sugiere el ADN

Es uno de los enigmas que ha fascinado a los paleontólogos de todo el mundo durante muchas generaciones. ¿Cuándo se extinguieron los mamuts? ¿Contribuyeron nuestros ancestros a la extinción de estas enormes bestias hace más de 10.000 años?

Un paleontólogo de la Universidad de Cincinnati refuta la última línea de tiempo publicada en 2021 en la revista Nature que sugería que los mamuts encontraron su fin mucho antes de lo que creíamos. Un equipo internacional de investigadores examinó el ADN ambiental de restos de mamut y más de 1.500 plantas árticas, concluyendo que un clima más húmedo cambió rápidamente el paisaje de la estepa de pastizales de tundra a humedales boscosos que no podían sustentar a muchos de estos grandes animales de pastoreo, lo que llevó a los mamuts a la extinción hace unos 3.900 años. Eso es mucho más tarde que el fósil de mamut más joven encontrado en Eurasia continental; data de hace unos 10.700 años.

La evidencia genética de rinocerontes lanudos en Eurasia y caballos en Alaska también ha indicado que estos animales permanecieron en algunas áreas miles de años más de lo que se pensaba.

Los depósitos sedimentarios son complejos

Saber exactamente en qué momento y por qué se extinguieron los mamuts y otras gigantescas criaturas de la Edad de Hielo podría ayudar a revelar qué los llevó a su desaparición: humanos, un clima cálido, alguna combinación de los dos o incluso completamente diferente. Pero dirimir estos extremos no es nada sencillo.

Aquí es donde entra el ADN ambiental, concretamente una variante del mismo, ADN antiguo sedimentario que puede provenir de heces o de huesos, por ejemplo.

“El ADN se desprende de los organismos todo el tiempo. De hecho, el ADN continúa desprendiéndose mucho después de que el animal muere. En lugares donde la descomposición es lenta, eso significa que las especies muertas hace mucho tiempo e incluso extintas pueden continuar abriéndose camino hacia los sedimentos circundantes. En el Ártico y otros lugares de clima frío, pueden pasar miles de años antes de que algo se descomponga”, explican los autores.

Los investigadores esperan que haya huesos mucho más jóvenes de lo que hemos encontrado hasta ahora. En alguna parte...

Referencia: Y. Wang et al. Late Quaternary dynamics of Arctic biota from ancient environmental genomics. Nature. Published online October 20, 2021. doi: 10.1038/s41586-021-04016-x.

J. Miller and C. Simpson. When did mammoths go extinct? Nature. Published online November 30, 2022. doi: 10.1038/s41586-022-05416-3.

Y. Wang et al. Reply to: When did mammoths go extinct? Nature. Published online November 30, 2022. doi:10.1038/s41586-022-05417-2.