James Webb: razones por las que es tan importante este telescopio

El proyecto del telescopio espacial James Webb fue planteado por primera vez en 1996 como un ambicioso telescopio de próxima generación, con un camino muy largo y difícil que recorrer. El observatorio estará mucho más allá de la órbita de la Luna, por lo que una vez que esté allí, estará solo, por lo que todo tiene que estar funcionando adecuadamente desde el principio.

Inicialmente, el telescopio espacial fue bautizado como Next Generation Space Telescope, NGST (muy Star Trek), pero en 2002, recibió su nombre actual en honor al segundo administrador de la NASA de 1961 a 1969 durante el programa Apolo. Webb falleció en 1992 a los 85 años. La elección resultó ser controvertida en 2015 cuando salió a la luz que Webb participó en la purga patrocinada por el estado de científicos y funcionarios públicos homosexuales y bisexuales de puestos federales, lo que facilitó las discusiones sobre políticas homofóbicas entre senadores estadounidenses. Las peticiones para cambiar el nombre de JWST han sido numerosas en los últimos años por parte de astrónomos y comunicadores científicos, incluidos Sarah Tuttle, Lucianne Walkowicz, Brian Nord o Matthew Francis.

A lo largo de su desarrollo ha habido bastantes retrasos y no existe una única razón por ello. La mayor parte de los cambios de fecha han sido debidos a motivos técnicos. Una quincena de retrasos desde que, inicialmente, fuese proyectado para ser lanzado en 2007. Las revisiones que garanticen su integridad en la fase de lanzamiento, han sido las más numerosas. Es un instrumento muy complejo y debe ser sometido a todas las pruebas imaginables.

Se necesita un espejo grande para reflejar la luz de los objetos en el espacio. Esto amplifica la luz en el espejo secundario, lo que permite a los instrumentos del telescopio una vista más amplia y clara de los cielos. En este caso, James Webb es casi el doble de grande que el telescopio Hubble (que mide 13 metros de largo). La gigantesca base de su parasol mide 22 metros por 12 metros, aproximadamente el mismo tamaño que una cancha de tenis. Y, a pesar de ser bastante más grande que el Hubble, el JWST pesa casi la mitad: 6.500 kg. Los espejos chapados en oro del JWST tienen un diámetro total de 6,5 m, mucho más grande que la placa de 2,4 m de diámetro del Hubble. En general, el JWST tendrá una vista aproximadamente 15 veces más amplia que su predecesor.

Examinará objetos a más de 13.600 millones de años luz de distancia en el infrarrojo. Debido al tiempo que le lleva a la luz viajar a través del universo, esto significa que verá objetos aproximadamente entre 100 y 250 millones de años después del Big Bang. Será lo más lejano en el tiempo jamás observado por la humanidad.

Será 100 veces más poderoso que el Hubble. Al mirar con luz infrarroja, el telescopio puede observar el cosmos con mayor detalle que nunca. Sus espejos, de 10 centímetros de grosor y 6,5 metros de ancho, actúan como un gigantesco espejo que le permitirá observar objetos distantes en el universo mejor que cualquier otro instrumento en el mundo, tanto por su tamaño como por su ubicación lejos de la Tierra. El Hubble está en una órbita muy cercana alrededor de la tierra, mientras que Webb estará a 1,5 millones de kilómetros de distancia.

La existencia de vida en otro planeta podría demostrarse tan pronto como en 2026 gracias a este telescopio. Un estudio de la Universidad Estatal de Ohio mostró que el telescopio espacial James Webb de la NASA podría detectar una señal de vida en otros planetas en tan solo 60 horas, por lo que “podemos encontrar de manera realista signos de vida en otro planeta en los próximos 5 a 10 años'. Ninguna de estas supertierras o mini-Neptunos existe dentro de nuestro sistema solar, por lo que los científicos luchan por determinar si sus atmósferas contienen amoníaco y otros signos potenciales de seres vivos.

Precisamente James Webb ofrecerá una visión sin precedentes de la composición atmosférica de planetas enanos gaseosos potencialmente habitables. Con unas diez órbitas del sol, los científicos tendrán suficientes datos de James Webb para decir si una enana gaseosa alberga vida extraterrestre. Tendrá una resolución lo suficientemente alta como para presenciar el paso de los planetas frente a su estrella de origen y extraer propiedades atmosféricas cuando transiten. Webb realizará mediciones espectroscópicas de la atmósfera del planeta, evaluando la intensidad de la luz en diferentes longitudes de onda para estudiar la composición de su atmósfera.

James Webb podrá revelar las galaxias anfitrionas de cuásares distantes a pesar de sus pequeños tamaños y su oscurecimiento del polvo. Las simulaciones hechas por los astrónomos apuntan a que los detectores infrarrojos de Webb podrán mirar a través del polvo y descubrir las galaxias que se hallen ocultas. Las simulaciones informáticas hechas con BlueTides, así lo atestiguan.  "Webb abrirá la oportunidad de observar estas galaxias anfitrionas muy distantes por primera vez", explicó Madeline Marshall de la Universidad de Melbourne. El espejo más grande de Webb proporcionará más de 4 veces la resolución actual, lo que permitirá a los astrónomos separar la luz de la galaxia de la abrumadora luz del cuásar central.

Después de su lanzamiento al espacio, el JWST orbitará alrededor del Sol, volando hasta a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra a temperaturas que alcanzan los -223 ° C. En comparación, la Luna está a 384.400 km de distancia, mientras que el Telescopio Espacial Hubble vuela a solo 570 km sobre nuestro planeta. De ahí que sufre algún fallo, ningún astronauta podrá ir a repararlo. Webb estará en el punto Lagrange L2 y estará completamente solo. Si Hubble orbita la Tierra, James Webb orbitará el Sol. Al hacerlo, el telescopio se protege contra la luz y el calor de la estrella.

La órbita del JWST mantiene al telescopio fuera de las sombras tanto de la Tierra como de la Luna, lo que le permite tener una vista sin obstáculos del universo durante toda su órbita. Por ejemplo, el Hubble entra y sale de la sombra de la Tierra cada 90 minutos, una circunstancia con la que no tendrá que lidiar Webb.

Ya hemos adelantado algunos. Como se trata de una colaboración bastante ambiciosa, sus objetivos también lo son. Entre ellos se encuentran:-examinar la primera luz del universo y los objetos celestes que se formaron poco después del Big Bang-investigar cómo se forman y evolucionan las galaxias-estudiar las atmósferas de exoplanetas distantes-capturar imágenes de planetas en nuestro propio sistema solar-buscar evidencia de materia oscura

Las capacidades infrarrojas ayudarán al telescopio a ver más allá de lo que podemos en rangos visibles, incluida la mirada fija a través de áreas del espacio que de otro modo serían opacas. A medida que obtenemos imágenes de nebulosas con nuestros instrumentos actuales, muchas nubes de polvo quedan ocultas a nuestra vista. Pero una cámara de infrarrojos capta calor, por lo que va más allá de lo que podemos ver con la luz visible.