La NASA pretende traer muestras de Marte a la Tierra en 2033
La revisión, al fin, ha terminado y la misión de devolución de muestras sigue su curso.
La NASA ha finalizado la revisión de los requisitos del sistema para su Programa de devolución de muestras de Marte, que está a punto de completar la fase de diseño conceptual. Durante esta fase, el equipo del programa evaluó y perfeccionó la arquitectura para devolver las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente están en proceso de recolección (serán 30 muestras en total) por parte del rover Perseverance de la NASA en el cráter Jezero del Planeta Rojo.
Este material es de interés porque podría contener evidencia de organismos microscópicos del pasado que revelarían si alguna vez existió vida en Marte. Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo para estudiar estas preciosas muestras.
Se espera que la arquitectura de la campaña, que incluye contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA), reduzca la complejidad de futuras misiones y aumente la probabilidad de éxito. "La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio", comentó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. "Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al increíble rendimiento de nuestro helicóptero Mars".
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Inicialmente, el plan era lanzar un rover de búsqueda junto con un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras a mediados de la década de 2020. Una vez liberado en la superficie marciana, el rover de búsqueda habría recuperado muestras de donde Perseverance las ha escondido en la superficie marciana. Ahora, Perseverance será el principal vehículo de transporte para llevar muestras al módulo de aterrizaje.
El Sample Retrieval Lander llevará dos helicópteros de recuperación de muestras, de estilo similar al helicóptero Ingenuity que se encuentra actualmente en Marte, en lugar de un rover de búsqueda. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte.
Con fechas de lanzamiento planificadas para Earth Return Orbiter y Sample Retrieval Lander en otoño de 2027 y verano de 2028, respectivamente, se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.
"Trabajar juntos en iniciativas históricas como Mars Sample Return no solo proporciona datos invaluables sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra", dijo Zurbuchen.
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