¿Cuál es la galaxia más grande conocida?

Nuestra Vía Láctea tiene 100.000 años luz de diámetro. Pero hay objetos mucho mayores que ella.

Hasta el momento, la galaxia más grande conocida se denomina IC 1101, con un diámetro aproximado de 6 millones de años luz. Se encuentra a más de 1.000 millones de años luz de la Tierra. A su vez, se aleja a una velocidad de 23.000 kilómetros por segundo, debido a la expansión del propio universo.

IC 1101 es una galaxia elíptica que tiene una particularidad: es una ‘depredadora’: domina un cúmulo de miles de galaxias, el cúmulo de Abell 2029, de las que se nutre para ir creciendo en tamaño. Cuando dos estrellas chocan entre sí, el gas y polvo se une rápidamente, para fundirse la más pequeña dentro de la más grande.

¿Cuántas estrellas puede contener esta galaxia?

Como vemos, su número es creciente, pero algunos científicos estiman que debe contener unas 1.000 billones de estrellas. Recordemos que nuestra galaxia tiene solo 100.000 millones de estrellas.

Para hacernos una idea de las inmensas distancias que manejamos, para llegar a la galaxia más cercana a la Tierra, Andrómeda, tardaríamos 2,5 millones de años viajando a la velocidad de la luz.  En cambio, necesitaríamos mil millones de años luz para llegar a la gigantesca galaxia de IC 1101.

Respecto a la Vía Láctea, IC 1101 es tan grande que contiene 1.400 veces más estrellas, y dentro de su núcleo cabrían varias galaxias como la nuestra.

Según Miguel Gilarte Fernández es presidente de la Asociación Astronómica de España y director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata, la galaxia IC 1101 parece haber terminado su actividad: el número de nacimientos de nuevas estrellas parece ser reducido, según las observaciones. Todo apunta a que la masiva estructura habría consumido todas las nuevas galaxias a su alrededor. Pero esto no parece indicar que IC 1101 vaya a desaparecer, debido a la intensa fuerza gravitatoria que interactúa en ella, por su elevada masa.

No obstante, todo lo que percibimos de IC 1101 es entorno al 30 % de toda su estructura, dado que el porcentaje restante existe en forma de materia oscura, un tipo de materia invisible dado que no refleja la luz. Entonces, ¿cómo sabemos que está ahí? Debido a los efectos gravitatorios que provoca sobre otro tipo de materia que sí podemos detectar.