Las nebulosas más espectaculares del universo

La nebulosa Alas de Mariposa o M2-9, es un ejemplo llamativo de una nebulosa planetaria bipolar; estas se forman cuando el objeto central no es una sola estrella, sino un sistema binario. Estudios han demostrado que el tamaño de la nebulosa aumenta con el tiempo. La nebulosa Alas de Mariposa se encuentra a una distancia de 2.100 años luz de la Tierra.

Se trata de una nebulosa planetaria situada en la constelación de Acuario. Gracias a esta imagen de telescopio Spitzer y del observatorio GALEX podemos contemplar esta nebulosa como una estrella moribunda que lanza una rabieta cósmica. Así, la nebulosa se formó por una estrella similar al Sol en los últimos momentos de su vida. La Nebulosa de la Hélice se encuentra a 694,7 años luz de distancia de la Tierra.

Esta imagen de la nebulosa de la Tarántula, 30 Doradus o NGC 207, contiene datos del Observatorio Chandra de Rayos X (en color azul), del Hubble (en color verde), y del Spitzer (en color rojo). Situada en la Gran Nube de Magallanes, la Nebulosa de la Tarántula es una de las regiones más grandes que forman las estrellas cerca de la Vía Láctea. Y también de las más luminosas.

Esta imagen muestra una vista compuesta de la nebulosa del Cangrejo, un remanente icónico de la supernova en nuestra galaxia, la Vía láctea, según observaciones del telescopio Herschel y el telescopio espacial de Hubble. Esta nebulosa se encuentra a 6.523 años luz de distancia de la Tierra y conforma el resto de una supernova que pudieron contemplar en el cielo durante 22 meses. Así, fue observada y documentada por astrónomos chinos y árabes el 4 de julio de 1054.

De forma no oficial, el cúmulo estelar NGC 28, es conocido como la nebulosa Pac-Man. La imagen que contemplamos contiene datos de rayos X del observatorio Chandra en color púrpura, con observaciones infrarrojas del telescopio Spitzer, en rojo, verde, azul. La similitud con el famoso videojuego arcade es palpable. Se encuentra en la constelación de Casiopea.

Barnard 33 o Nebulosa Cabeza de Caballo está situada a unos 1.500 años luz de distancia de la Tierra, cercana al cinturón de Orión. Los rayos retroiluminados a lo largo de la cresta superior de la nebulosa de la cabeza de caballo están siendo iluminados por Sigma Orionis, un sistema de cinco estrellas jóvenes captadas por el telescopio espacial de Hubble. Mide aproximadamente 3,5 años luz de ancho y es una nebulosa oscura de absorción.

Utilizando nuevas observaciones del Telescopio VLT Survey de ESO, los astrónomos han descubierto tres diferentes poblaciones de estrellas dentro del Grupo de la Nebulosa de Orión. Están situadas a 1.350 años luz y, según los datos, estas estrellas no se formaron al mismo tiempo (pues destacan tres secuencias de edades diferentes) y, además, rotan a diferentes velocidades: las más jóvenes rotan más rápido que las estrellas más antiguas. Este sorprendente descubrimiento aporta nueva y valiosa información para comprender cómo se forman este tipo de cúmulos galácticos."Aunque aún no podemos refutar formalmente la posibilidad de que estas estrellas sean binarias, parece mucho más natural aceptar que lo que vemos son tres generaciones de estrellas que se forman sucesivamente en un plazo de menos de 3 millones años", explica Giacomo Beccari, astrónomo de ESO. Crédito imagen: ESO/G. Beccari

El Telescopio Unitario 4 (Yepun) del Very Large Telescope (VLT) de ESO se ha transformado ahora en un telescopio totalmente adaptable. Tras más de una década de planificación, construcción y pruebas, el nuevo Adaptive Optics Facility (AOF) ha conseguido capturar una vista increíblemente nítida de la nebulosa planetaria IC 4406. Todo gracias a la óptica adaptativa que trabaja para compensar el efecto borroso de la atmósfera terrestre, permitiendo a MUSE obtener imágenes mucho más nítidas.

"Ahora, incluso cuando las condiciones meteorológicas no sean perfectas, los astrónomos pueden obtener una excelente calidad de imagen gracias a la AOF", explica Harald Kuntschner, científico del proyecto AOF en la ESO.

Las nuevas observaciones han mostrado mejoras dramáticas en la nitidez de las imágenes, revelando estructuras de cáscara nunca antes vistas en IC 4406.

Crédito imagen: ESO

La nebulosa de la estrella llameante, también conocida como IC 405, es una nebulosa de emisión/reflexión localizada a unos 1.500 años luz de distancia en la constelación de Auriga. AE Aurigae es la estrella brillante que podemos ver en la parte de la izquierda, es una estrella tipo O masiva y muy caliente que se mueve velozmente por el espacio probablemente tras ser expulsada de una colisión de múltiples sistemas estelares en las proximidades de la nebulosa de Orión hace millones de años. Esta brillante nebulosa abarca unos 5 años luz, por lo que también es visible con un telescopio pequeño si miramos hacia la constelación adecuada.

Aquí vemos la nebulosa Trífida en luz visible, en una imagen obtenida desde tierra con un pequeño telescopio. Esta nebulosa, también conocida como Messier 20, se encuentra ubicada en la constelación de Sagitario a unos 5.500 años luz de distancia de la Tierra y su nombre significa "dividida en tres lóbulos", pues presenta tres lóbulos brillantes separados por oscuras líneas de polvo. Es una nebulosa tanto de emisión como de reflexión y bastante joven: unos 300.000 años.En esta imagen vemos solo dos coloraciones diferenciadas porque no se trata de una imagen obtenida con un gran telescopio, sino por un telescopio de aficionado. Crédito imagen: ESO/Gábor Tóth

La nebulosa de la Quilla, también llamada nebulosa de Carina es una vasta nebulosa de emisión que rodea varios cúmulos abiertos de estrellas. Situada en el brazo de Sagitario, en la constelación de Carina, está situada a unos 7.500 años luz de distancia de la Tierra. Contiene numerosas estrellas de tipo O (con temperaturas superiores a los 33.000 K), como la conocida Eta Carinae, una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea o HD 93129A, otra estrella increíblemente masivas y luminosa. Es 4 veces más grande y más brillante que la nebulosa de Orión, pero es menos conocida debido a estar localizada en el hemisferio sur.

A 5.500 años luz de distancia de la Tierra se encuentra NGC 6334, también conocida como Nebulosa Pata de Gato. Fue descubierta en 1837 por el astrónomo inglés John Herschel. Se trata de una nebulosa de emisión que cubre un área del cielo un poco mayor que la de la Luna en su fase completa. El color rojo característico de la imagen se debe al gas de hidrógeno incandescente en esta nube de 50 años luz de extensión, pues es un enorme vivero de formación estelar y las estrellas jóvenes calientes hacen que el gas de hidrógeno circundante brille en estos intensos tonos rojizos.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, se asemeja a la niebla iluminada por una farola arremolinada alrededor de un agujero de forma curiosa y, ciertamente, hay algo de verdad en este parecido. Lo que vemos es la nebulosa de reflexión NGC 1999 donde la "niebla" es polvo y gas iluminado por la estrella y el "agujero" es realmente un espacio vacío de cielo, según descubrió el Herschel Space Observatory de la ESA.
La estrella brillante que sobresale en esta instantánea es V380 Orionis, una  estrella joven con 3.5 veces la masa de nuestra estrella, el Sol. Aparece blanco debido a su alta temperatura superficial de aproximadamente 10.000ºC, casi el doble que la del sol.  Copyright: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI)

ESO 378-1 o la Nebulosa del Búho meridional, es una nebulosa planetaria situada en la constelación de Hidra, a 3.500 años luz de distancia de la Tierra. En esta imagen captada por el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO observamos una extraordinaria burbuja, que resplandece como el fantasma de una estrella en la absoluta oscuridad del espacio. Las nebulosas planetarias (los restos de una estrella moribunda) representan un papel crucial en el enriquecimiento químico y la evolución del universo, pues de ellas pueden surgir nuevas estrellas y planetas. Crédito imagen: ESO

¿Una nebulosa cuadrada? La Nebulosa Roja Cuadrada o del Cuadrado Rojo está situada en la Constelación Serpens (la Serpiente) y es muy reconocible gracias a su forma cuadrada, lo que la convierten en uno de los objetos celestes más simétricos jamás descubiertos. ¿Por qué tiene está forma cuadrada? La principal hipótesis es que la estrella central expelió conos de gas durante una tardía etapa de desarrollo que forman ángulos rectos desde el punto de vista de la Tierra. Crédito imagen: Peter Tuthill, Palomar and Keck Observatories

IC 1805, más conocida como la nebulosa del Corazón por su peculiar forma de corazón en las fotografías de larga exposición, está situada a 7.500 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Casiopea. Tiene un tamaño de casi 300 años luz (radio de 100 años luz) y representa una mezcla de gas interestelar brillante y nubes oscuras de polvo. En la imagen aparece en estas tonalidades rojizas debido a la emisión de un color específico de la luz emitida por gas hidrógeno.

Esta imagen de Hubble captura una pequeña región dentro de M17, también conocida como Nebulosa Omega o Nebulosa del Cisne. Este semillero de formación estelar está coloreado según los elementos químicos presentes. El rojo representa el azufre, el verde indica el hidrógeno y el azul el oxígeno. Es una de las regiones de formación de estrellas más grandes de la Vía Láctea. Se encuentra a 5.500 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario y tiene una magnitud aparente de 6, por lo que se puede ver con un par de binoculares. El mejor momento para observarla, en el mes de agosto. Crédito imagen: ESA, NASA y J. Hester (Universidad Estatal de Arizona)

Esta imagen de polvo, gas y estrellas jóvenes brillantes, atadas gravitacionalmente en la forma de una calavera sonriente, fue capturada con el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Se trata de la nebulosa NGC 2467 y es una activa región de formación estelar tan tenebrosa como hermosa. ¿Identificas la calavera?

La nebulosa Saco de Carbón se encuentra a unos 600 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cruz del Sur, solapándose con las constelaciones vecinas de Centaurus y Musca. Se trata de una nebulosa oscura muy visible a simple vista como un parche oscuro en la Vía Láctea. En esta imagen de la NASA vemos una porción de la también llamada Caldwell 99. Esta densa nube de polvo interestelar bloquea completamente las longitudes de onda visibles de la luz de los objetos detrás de ella. ¿Y el objeto brillante del centro? Una nebulosa protoplanetaria cuya estrella central está produciendo suficiente energía para hacer brillar su capa de gas circundante, y acabará convirtiéndose en lo que se conoce como una nebulosa planetaria.