8 plantas muy útiles

Agave tequilana es el nombre científico del agave azul, una planta suculenta formada por hojas carnosas y rígidas, de color azul-verdoso, casi planas, con espinas marginales y apicales. Crece en zonas áridas y cálidas. Es una planta monocárpica que sólo tienen una floración, tras la cual la planta muere. El nombre del género, Agave, proviene del término griego agavos, y significa 'noble' o 'ilustre'. Del jugo de la piña del Agave tequilana se obtiene el tequila, la bebida alcohólica más popular fabricada en México. En los tiempos prehispánicos, los aztecas fabricaban otra bebida a partir de esta especie, el pulque.

Taxus baccata es el nombre del tejo, uno de los árboles perennes más antiguos (ya abundaba en el Jurásico), sagrado para los celtas, y también uno de los más venenosos del mundo, debido a que contiene un potente alcaloide llamado taxina que actúa sobre el sistema nervioso, pudiendo causar muerte súbita. Julio César cuenta que Catuvalcus, jefe de los eburones, se suicidó con una infusión de tejo. No obstante, esta sustancia también tiene un lado bueno, ya que de ella se obtiene el taxol, que se usa como anticancerígeno. El nombre del género, Taxus, podría proceder del griego taxon, que significa 'arco'. Baccata procede del vocablo latín bacca, 'bayas', y hace alusión a sus frutos, la única parte de la planta no venenosa, que se usan para fabricar jarabes. Su madera es muy apreciada para ebanistería y carpintería, así como en la fabricación de arcos y ballestas.

Atropa belladonna es el nombre científico del arbusto de la belladona o bella dama descrito por Linneo en 1753. Atropa deriva de Átropos, una de las Moiras de la mitología griega, concretamente la que se encargaba de cortar el hilo de la vida de los mortales. Su equivalente en la mitología romana era Morta (Muerte). Con este nombre se hace referencia al potente efecto venenoso que tiene esta planta en dosis altas. El epíteto específico belladonna es el nombre italiano de este arbusto y significa 'mujer bella' o 'mujer hermosa', en alusión al efecto que producía en las chicas usar esta planta para dilatar las pupilas. En medicina se usa en oftalmología, neumología y gastroenterología, aplicándose también para tratar el Párkinson o como analgésico.

Nelumbo nucifera es el nombre del loto asiático o flor de loto. Se trata de la planta acuática nacional de la India, que en verano luce grandes flores de color rosa intenso. En la cocina oriental (Japón, China, India) se utilizan con frecuencia tanto las flores y sus pétalos como la raíz de loto, que tiene un sabor ligeramente dulce. También consumen sus semillas crujientes una vez peladas. Al margen de su belleza, esta planta ha llamado la atención de los científicos durante décadas por otro motivo: la superficie hidrofóbica de sus hojas le proporciona un mecanismo natural de limpieza, ya que hace que las gotas de agua se deslicen y arrastren consigo cualquier mota de polvo o suciedad que pueda obstruir el proceso de fotosíntesis. Este fenómeno, conocido como “efecto loto”, ha inspirado a científicos y empresas de todo el mundo, que han desarrollado cubiertas autolimpiables, recubrimientos superhidrofóbicos que impiden que el acero se oxide, pinturas para edificios que repelen la suciedad y los hongos (como Lotusan), tejidos impermeables, etc.

Arctium lappa es el nombre científico de la bardana o lampazo, una planta herbácea con tallos de 50 a 150 centímetros que crece desde los 200 a los 1700 metros de altitud. El fruto es una bola con muchos garfios que se adhiere a los animales para difundir la semilla. Probablemente fue esta planta la que inspiró al joven ingeniero suizo George de Mestral, aficionado a dar largos paseos con su perro por el bosque, que intrigado por las plantas silvestres que se adherían al pelo de su animal las estudió al microscopio y creó el Velcro, un sistema de cierre revolucionario que todos hemos usado alguna vez.

La especie vegetal Thlaspi praecox se usa en biorremediación por su capacidad para acumular cadmio y zinc, dos elementos químicos muy tóxicos. Concretamente en una antigua mina de Eslovenia altamente contamina se ha demostrado que es capaz de eliminar del suelo y acumular más de un 0.6% de Cd y de un 1.5% de Zn, respectivamente, sin mostrar síntomas de toxicidad.

Citharexylum caudatum L. es el nombre científico de la dama, huele noche o buena noche, un arbusto grande o árbol pequeño que produce flores blancas muy perfumadas en espigas colgantes y frutos muy atractivos para los pájaros. Por estas características es bastante utilizado en jardinería. Este árbol, originario del continente americano, toma su nombre genérico de las palabras griegas kithara, que significa 'cítara', y xylon, que significa 'madera', haciendo referencia a la utilización de su madera para la fabricación de instrumentos de cuerda como la cítara o el violín.

Acokanthera schimperi es el nombre científico de la acocantera o laurel tóxico, un arbusto de África cuyo veneno ha sido usado tradicionalmente por cazadores africanos para matar elefantes. Hace poco se ha demostrado que la rata de crin, o rata crestada africana, mastica las raíces y la corteza de esta planta y se unta con esta mezcla para ahuyentar a sus depredadores.