Descubren una especie humana extinta
Un nuevo estudio concluye que algunos africanos occidentales pueden tener genes de un antiguo homínido "fantasma".
Otro personaje perdido en la historia de la humanidad.
Los humanos originarios de África Occidental descienden en parte de una especie humana que actualmente está extinta y de la que no teníamos conocimiento. Hasta ahora. Una nueva investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.), ha llegado a esta conclusión tras el análisis genéticos de cuatro poblaciones africanas actuales.
No tenemos fósiles sino evidencia genética de que una población antigua, similar a la humana, dejó un legado genético en los africanos occidentales actuales. Estos parientes extintos del Homo sapiens transmitieron genes a los antepasados africanos de los modernos Yoruba y Mende hace aproximadamente 24.000 años o más, según explican los expertos en el estudio publicado por Science Advances. El ADN sugiere que las diferencias genéticas son tan importantes que la fuente tuvo que ser un homínido completamente diferente. Se trata de una especie de homínidos arcaicos que, a diferencia de neandertales y denisovanos, la ciencia moderna nunca ha encontrado restos físicos.
Los genomas de los grupos Yoruba y Mende contienen un porcentaje considerable del material genético de esta misteriosa "población fantasma". El ADN inexplicable que se encuentra en las personas que viven actualmente en África occidental no coincide con los neandertales ni los denisovanos.
El método
Los investigadores analizaron los genomas de más de 400 personas de cuatro poblaciones de África occidental del Proyecto de 1000 Genomas, incluidos los Yoruba y poblaciones de Mende. Utilizando una técnica de modelado informático, descubrieron que entre el 2 y el 19% de su ascendencia genética se derivaba de una fuente no contabilizada. ¿De quién se trataba?
Aquí es donde entra la introgresión genética, lo o que es lo mismo, el flujo de genes que tiene lugar cuando los miembros de dos poblaciones se aparean y los individuos híbridos resultantes se reproducen con miembros de las poblaciones parentales. Es perfectamente factible que el homínido en cuestión pueda ser una especie completamente nueva de humanos primitivos, cuyos ancestros se habrían separado del árbol genealógico humano antes que los ancestros de los neandertales y los denisovanos.
Algunos segmentos de ADN transmitidos de esta nueva especie Homo influyen en las funciones de mejora de la supervivencia, incluida la supresión tumoral y la regulación hormonal. Los expertos sospechan que dichos genes se diseminaron rápidamente entre los africanos occidentales modernos.
Antecedentes de otros estudios
Curiosamente, esta no es la primera vez que se encuentran especies 'fantasma' de ancestros extintos desconocidos en el ADN moderno, pero sí es la primera vez que se observa en el ADN moderno de África occidental. Los hallazgos cuentan con el respaldo de varios estudios que sugieren que ha habido múltiples eventos de cruce entre poblaciones humanas arcaicas y modernas en África.
Los autores dicen que necesitaremos más análisis de los genomas africanos en todo el continente antes de que podamos entender la verdadera composición de nuestros antepasados. Continúa el viaje por nuestra historia.
Referencia: Recovering signals of ghost archaic introgression in African populations. Arun Durvasula1 and Sriram Sankararaman. Science Advances 12 Feb 2020: Vol. 6, no. 7, eaax5097 DOI: 10.1126/sciadv.aax5097
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