Encuentran las huellas de prehumanos más antiguas del mundo

Un artículo publicado en la revista Scientific Reports pone edad a las huellas de sedimentos fosilizados encontradas hace unos años en una playa de Creta cerca de la aldea de Trachilos. Los científicos, un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania), han empleado métodos geofísicos y paleontológicos para datar estas huellas que suponen la evidencia directa más antigua que tenemos de la existencia de un pie similar al humano y empleado para caminar.

"Las huellas son casi 2,5 millones de años más antiguas que las huellas atribuidas al Australopithecus afarensis (Lucy) de Laetoli en Tanzania", explica Uwe Kirscher, uno de los autores. Esto pone las huellas de Trachilos la misma edad que los fósiles del Orrorin tugenensis de Kenia, que camina erguido. Los hallazgos relacionados con este bípedo incluyen fémures, pero no hay huesos del pie ni huellas.

Así era el pie de nuestros ancestros

La datación de las huellas de Creta, por lo tanto, arroja nueva luz sobre la evolución temprana de la deambulación humana hace más de seis millones de años. "El pie humano más antiguo utilizado para caminar erguido tenía una bola, con un dedo gordo paralelo fuerte y dedos laterales sucesivamente más cortos", explica Per Ahlberg, profesor de la Universidad de Uppsala y coautor del estudio. “El pie tenía una suela más corta que el Australopithecus. Aún no se había pronunciado un arco y el talón era más estrecho”.

Hace seis millones de años, Creta estaba conectada con el continente griego a través del Peloponeso. Según la profesora Madelaine Böhme, "No podemos descartar una conexión entre el productor de las pistas y el posible Graecopithecus freybergi prehumano". Hace varios años, el equipo de Böhme identificó esa especie prehumana previamente desconocida en lo que ahora es Europa en un yacimiento de depósitos fósiles de 7,2 millones de años en Atenas, a solo 250 kilómetros de distancia.

Además, el estudio confirma la investigación reciente y las tesis del equipo de Böhme, según las cuales hace seis millones de años el continente europeo se separó del este de África por una expansión relativamente breve del Sáhara. El análisis geoquímico de los depósitos de playa de Creta de seis millones de años sugiere que el polvo del desierto del norte de África fue transportado allí por el viento. Al fechar granos minerales del tamaño del polvo, el equipo llegó a una edad de entre 500 y 900 millones de años. Estos períodos de tiempo son típicos del polvo del desierto del norte de África, indican los autores.

Investigaciones recientes en paleoantropología también sugirieron que el mono africano Sahelanthropus podría descartarse como bípedo, y que Orrorin tugenensis, que se originó en Kenia y vivió hace 6,1 a 5,8 millones de años, es el prehumano más antiguo de África, explica Böhme. Por tanto, la desertificación a corto plazo y la distribución geográfica de los primeros predecesores humanos podrían estar más estrechamente relacionadas de lo que se pensaba.

Por un lado, una fase de desertificación hace 6,25 millones de años en Mesopotamia podría haber iniciado una migración de mamíferos europeos, posiblemente incluidos los simios, a África. Por otro lado, el cierre de la segunda fase de los continentes por el Sahara hace 6 millones de años podría haber permitido un desarrollo separado del Orrorin tugenensis prehumano africano en paralelo con un prehumano europeo. Según este principio, denominado "oscilación del desierto" por Böhme, las sucesivas desertificaciones a corto plazo en Mesopotamia y el Sahara provocaron una migración de mamíferos de Eurasia a África.

Referencia: Kirscher et al. 2021 Age constraints for the Trachilos footprints from Crete. Scientific Reports, DOI: http://doi.org/10.1038/s41598-021-98618-0

Texto: Universidad de Tübingen