¿Qué planeta tiene más lunas, Saturno o Júpiter? (hay nuevo ganador)

Pocos meses le ha durado la corona a Júpiter siendo el 'rey de las lunas' de nuestro sistema solar. En febrero de este año, un equipo de astrónomos dirigido por Scott Sheppard, del Instituto Carnegie, descubrió 12 lunas nuevas, llevando el número total de lunas del gigante gaseoso a 92. Sin embargo, Saturno acaba de 'reclamar' el título a mayor número de satélites gracias al descubrimiento de 62 nuevas lunas orbitándolo. Con este grupo suman 145 y asientan su posición como 'rey del sistema solar'.

Los objetos de Saturno más numerosos podrían haber venido de una colisión que interrumpió una luna más grande hace unos cientos de millones de años. A primeros de 2023, a pesar de tener conocimiento de estos fragmentos, no se habían rastreado con el cuidado suficiente para contar como lunas. Ahora sí.

La Unión Astronómica Internacional es el organismo que tiene la última palabra sobre los cuerpos en órbita, y ha confirmado que ya se pueden agregar varias decenas de 'lunas' al recorrido de Saturno, lo que eleva el total a 145. Saturno es el único planeta del sistema solar, con más de 100 satélites naturales orbitándolo.

¿Cómo fueron descubiertas las nuevas lunas?

El equipo utilizó datos tomados con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021. Usaron la técnica de "cambiar y apilar" para buscar lunas más pequeñas y más débiles alrededor de Saturno que podrían haber pasado desapercibidas en una sola imagen. Se trata de una técnica que emplea una serie de imágenes que se desplazan al mismo ritmo que la luna se mueve por el cielo. Lo que encontraron fueron lunas bastante pequeñas; incluidas algunas de 2,5 kilómetros de diámetro. Y estas diminutas lunas recién descubiertas están permitiendo a los astrónomos reconstruir el pasado de Saturno.

Al cambiar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo, se mejora la señal de la luna cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que eran demasiado débiles sean vistas en imágenes individuales, explican los investigadores en el comunicado oficial de la Universidad de Columbia Británica que publica el descubrimiento.

El método, utilizado anteriormente para exploraciones lunares alrededor de Neptuno y Urano, consiste en cambiar una secuencia de imágenes a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo. Este movimiento, cuando se combina con todos los datos, mejora la señal de la luna, haciendo que incluso las lunas más débiles sean visibles en la imagen apilada.

Un proceso de varios años

Eso sí. No basta con detectar un objeto una vez cerca de un planeta y atestiguar que se trata de una luna. No es tan fácil. El objeto debe ser rastreado, varias veces (años), durante diversas órbitas, para que su trayectoria pueda analizarse y determinar si es estable. Han de pasar muchas observaciones hasta poder confirmar que se trata de un satélite oficial orbitando un determinado planeta.

“A medida que llevamos al límite las capacidades de los telescopios modernos, descubrimos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado, que orbitaba Saturno al revés, se hizo añicos hace aproximadamente 100 millones de años”, explican Brett Gladman, astrónomo canadiense y profesor titular en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Mike Alexandersen del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard y Jean-Marc Petit del Observatorio de Besancon y Matthew Beaudoin de la UBC.

Se espera que la misión Dragonfly de la NASA, que se lanzará en 2027, pueda realizar observaciones más cercanas de al menos una de las pequeñas lunas exteriores del planeta anillado.

Referencia: 

Saturn now leads moon race with 62 newly discovered moons. 11 may 2023, The University of British Columbia. https://science.ubc.ca/news/saturn-now-leads-moon-race-62-newly-discovered-satellites. UBC Media Relations