China encuentra evidencia de agua líquida reciente en dunas de Marte

El rover Zhurong de China ha encontrado evidencia de agua líquida en el Marte actual, según los científicos que han revisado los datos de las cámaras del rover. Según los datos, el agua líquida podría haber estado muy extendida en Marte hace tan solo 400.000 años.

Sabemos que en algún momento de la historia de Marte, el agua fue abundante. Hace más de 4.000 millones de años cuando el planeta era más cálido y húmedo y, posiblemente, tenía una atmósfera espesa. Tanto la NASA, como la Agencia Espacial Europea y otros organismos, han encontrado una gran cantidad de evidencia de agua antigua en el planeta; pero demostrar la presencia reciente de agua parece un poco más complicado.

Esto es lo que afirma haber encontrado el rover chino Zhurong: evidencia de agua líquida en el pasado reciente marciano. El rover, que aterrizó en el Planeta Rojo en 2021, detectó evidencia de esta agua líquida en dunas de arena en latitudes bajas, es decir, hacia el ecuador y lejos de sus polos.

El año pasado, un equipo internacional de investigadores sugirió que puede existir agua líquida debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte. Sin embargo, este nuevo estudio es la primera evidencia observacional de agua líquida en latitudes bajas en lugar de en latitudes altas.

¿Dónde está el rover?

Zhurong se encuentra actualmente en el borde sur de Utopia Planitia, una vasta serie de llanuras volcánicas en Marte. Para recopilar sus datos, los científicos chinos utilizaron tres de los instrumentos del rover: dos de sus cámaras y su detector de composición de superficie (MarSCoDe) para analizar la composición de las dunas en las inmediaciones del lugar de aterrizaje del rover (en mayo de 2021).

“De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte, inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación del agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento. ”, expone Xiaoguang, geofísico de la Academia de Ciencias de China, en su trabajo publicado en la revista Science Advances.

Si bien la atmósfera de Marte tiene solo el 1% de la densidad de la Tierra, lo que dificulta que exista agua líquida y la presión es muy baja, sí que puede existir en su forma congelada, ya sea como posibles lagos subterráneos o incluso glaciares.

Las simulaciones numéricas también han demostrado que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas zonas de Marte a día de hoy. Sin embargo, ninguna evidencia ha demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas de Marte. Hasta ahora.

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Los científicos encontraron ciertas características morfológicas importantes en las superficies de las dunas, como costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de franja. El análisis de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada (especialmente ópalo-CT), minerales de óxido de hierro trivalente (especialmente ferrihidrita) y posiblemente cloruros. Específicamente, las sales en las dunas hacen que la escarcha/nieve se derrita a bajas temperaturas para formar agua líquida salada.

Con todo, en lugar de miles de millones o cientos de millones de años sin agua líquida, esta nueva evidencia sugiere que Marte pudo haber albergado focos de escarcha o nieve hace entre 1,4 millones y 400.000 años, la época en que los humanos arcaicos habían comenzado a vagar por Europa aquí en la Tierra.

Referencia: 

“Modern water at low latitudes on Mars: Potential evidence from dune surfaces” by Xiaoguang Qin, Xin Ren, Xu Wang, Jianjun Liu, Haibin Wu, Xingguo Zeng, Yong Sun, Zhaopeng Chen, Shihao Zhang, Yizhong Zhang, Wangli Chen, Bin Liu, Dawei Liu, Lin Guo, Kangkang Li, Xiangzhao Zeng, Hai Huang, Qing Zhang, Songzheng Yu, Chunlai Li and Zhengtang Guo, 28 April 2023, Science Advances. DOI: 10.1126/sciadv.add8868