Un águila gigante capaz de cazar canguros y koalas vivió en Australia hace 50.000 años

Con tres metros de envergadura, según calculan los científicos, el águila de Gaff (Dynatoaetus gaffae), tuvo que ser un animal impresionante. Los científicos han identificado un nuevo género y especie de ave accipítrida gigante bautizada como Dynatoaetus gaffae a partir de restos fósiles encontrados en Australia.

Tenemos que remontarnos a 1959 cuando un equipo de exploradores encuentra una serie de fósiles esparcidos encima de unas rocas a unos 55 metros de la cámara principal. Los fósiles parecían ser de un águila. Dos nuevas expediciones, la última en 2021, se hicieron con nuevos fósiles de lo que aún no se había descrito oficialmente. Así, en diciembre de 2021, un equipo de paleontólogos y espeleólogos de la Universidad de Flinders (Australia), viajó hasta la cueva esperando encontrar más restos. Sin embargo, se toparon con algo mejor: un esqueleto parcial, incluidos los huesos de las patas y las alas, y un cráneo, fósiles más que suficientes para describir a una nueva y colosal criatura voladora australiana.

Un depredador impresionante

Según detallan los paleontólogos en la revista Journal of Ornithology, Dynatoaetus gaffae tenía una envergadura de tres metros y garras de 30 centímetros, lo suficientemente poderosas como para agarrar a un canguro pequeño. Habría sido el ave de rapiña más grande que jamás haya vivido en el continente australiano.

Vivió hace entre 700.000 y 50.000 años durante el Pleistoceno y su tamaño es bastante grande en comparación con la mayoría de las águilas vivas, pero aún es más pequeño que los individuos más grandes conocidos de otras dos especies extintas como el águila de Haast (Hieraaetus moorei) de Nueva Zelanda, que cazaba grandes moas, y Gigantohierax suarezi de Cuba, que cazaba roedores gigantes.

"Dynatoaetus gaffae y los Cryptogyps recientemente descritos son nuevos géneros de rapaces exclusivos de Australia, respectivamente, con forma de águila y buitre, que existieron hasta hace unos 50.000 años", explicó Ellen Mather, paleontóloga de la Universidad de Flinders y coautora del trabajo. "Este descubrimiento revela que esta increíble familia de aves alguna vez fue mucho más diversa en Australia, y que las rapaces también se vieron afectadas por la extinción masiva que acabó con la mayor parte de la megafauna de Australia".

Un ave descomunal

Dynatoaetus gaffae habría cazado presas más grandes a tenor de cómo eran los huesos de las patas: bastante grandes y robustos, lo que indica que era un depredador especializado en presas de gran tamaño (como un canguro).

“Tenía garras gigantes, que se extendían hasta 30 cm, que fácilmente habrían podido despachar a un canguro gigante juvenil, a un ave no voladora grande u otra especie de megafauna perdida de esa época, incluidas las crías del marsupial más grande del mundo, Diprotodon y el goanna gigante Varanus priscus”, dicen los expertos.

Los científicos han emparentado este espécimen con los buitres del Viejo Mundo (Aegypiinae) de África y Asia y con el águila de Filipinas -que come monos-, pudiendo ser el águila continental más grande del mundo.

“Estábamos muy emocionados de encontrar muchos más huesos de gran parte del esqueleto para crear una mejor imagen y descripción de estas magníficas aves extintas gigantes perdidas hace mucho tiempo”, dijo Mather. "A menudo se ha notado cuán pocos grandes depredadores terrestres tenía Australia en ese entonces, por lo que Dynatoaetus gaffae ayuda a llenar ese vacío”.

Referencia: 

Ellen K. Mather et al, A giant raptor (Aves: Accipitridae) from the Pleistocene of southern Australia, Journal of Ornithology (2023). DOI: 10.1007/s10336-023-02055-x