Resucitan un virus 'zombi' de hace 50.000 años y sigue siendo infeccioso

Las temperaturas, cada vez más cálidas en el Ártico, ya están descongelando el permafrost de la región. El permafrost es una capa de suelo, roca y material orgánico que se encuentra permanentemente congelada en las regiones más frías del mundo, como la tundra del Ártico y la región subártica de Siberia. Este ecosistema tan frágil puede alcanzar profundidades de más de 1.500 metros y cubre alrededor del 25% de la superficie terrestre del hemisferio norte.

Como se ha desarrollado a lo largo de miles de años, es un depósito de grandes cantidades de carbono y metano, gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. A causa del cambio climático, los gases se liberan a la atmósfera, provocando un aumento adicional de la temperatura. Por si esto fuera poco, la descongelación del permafrost está causando la erosión del suelo, la deformación de la tierra, la pérdida de hábitats y la liberación de contaminantes y otras sustancias que estaban atrapadas en el hielo.

Resucitando virus zombis milenarios

El término "zombi" se ha utilizado para describir estos virus debido a su capacidad de volver a la vida cuando son rescatados del permafrost pero, en realidad, nunca estuvieron muertos, solo permanecen inactivos.

Por ello, los científicos están tratando de evaluar cómo de grande es el riesgo para los humanos el hecho de que bacterias y virus atrapados en el interior del permafrost puedan volver a aparecer tras muchos miles de años (y, potencialmente, poner en peligro la salud animal y humana). De ahí que estén reviviendo cuidadosamente algunos de ellos en el proceso.

Con el cambio climático provocando un derretimiento del permafrost sin precedentes, a los científicos les preocupa que pueda haber un evento "derivado" en el que virus como los que ya han detectado salten como anfitriones. Los investigadores aún desconocen si estos virus técnicamente pueden infectar a los humanos, y mucho menos enfermarnos. Pero es un riesgo tener conciencia de virus que creíamos extintos o que nunca supimos de su existencia y que todavía acechan en el suelo congelado.

La investigación publicada en la revista por expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, muestra que se recolectaron virus antiguos de muestras de permafrost siberiano y descubrieron que la cepa de virus más antigua, recolectada de una muestra de tierra en el fondo de un lago subterráneo, tenía casi 48.500 años.

En este último estudio, los expertos también informan que lograron aislar y revivir varios virus antiguos del permafrost, incluida una cepa de virus gigante (Pithovirus) que se encontró en una muestra de permafrost de 27.000 años de antigüedad que contenía mucho de lana de mamut. La mayoría de los virus en el estudio son extremadamente grandes según los estándares virales, algunos de hasta dos micrómetros de longitud (el mismo rango de tamaño que una célula bacteriana de E. coli).

El estudio describe cómo los virus descongelados invadieron alegremente las células de ameba cultivadas y, en cuestión de horas, las convirtieron en fábricas para producir virus más antiguos. La investigación muestra, claramente, que un virus de 50.000 años sigue siendo viable y, a medida que el mundo se calienta y el hielo se derrite, podrían despertarse; algo que podría tener consecuencias desconocidas para un ecosistema que no ha visto estos organismos en miles de años.

Referencia: 

An Update on Eukaryotic Viruses Revived from Ancient Permafrost . Jean Michel Claverie et al. Viruses 2023, 15(2), 564; https://doi.org/10.3390/v15020564 Received: 27 October 2022 / Revised: 2 February 2023 / Accepted: 10 February 2023 / Published: 18 February 2023