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 El 1 de mayo de 1852 nacía en Petilla de Aragón Santiago Ramón y Cajal. De niño fue aprendiz de barbero y de zapatero, aunque él soñaba con pintar. Pero su padre, profesor de Anatomía Aplicada, consiguió persuadirlo para que estudiara Medicina. Se licenció en la Universidad de Zaragoza en 1873, y tras ejercer como médico durante dos años en la guerra de Cuba –donde, además, contrajo malaria y tuberculosis-, se doctoró en Madrid en 1877. Fue catedrático de anatomía en Valencia y de histología en Barcelona y Madrid, además de director del Instituto Nacional de Higiene.
Su labor científica se centró en estudiar la histología del sistema nervioso, al que él mismo apodó “la obra maestra de la vida”. Fundamentó la teoría de la neurona, según la cual las células nerviosas son individuales y no forman nunca un retículo difuso, como postulaban muchos histólogos. Enunció la ley de polarización dinámica de las neuronas, esencial para comprender la direccionalidad del impulso nervioso. Sus descubrimientos le valieron el premio Nobel en 1906, compartido con Camilo Golgi. Y además, las neuronas le proporcionaron grandes satisfacciones. “El jardín de la neurología brinda al espectador espectáculos cautivadores y emociones artísticas incomparables”, escribió.
Preocupado por la promoción de la investigación científica en España, y convencido de que “al carro de la cultura española le faltaba la rueda de la ciencia”, presidió la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas y formó a numerosos discípulos. Falleció en Madrid el 17 de octubre de 1934.
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