Mentes maravillosas: Stephen, el cascarrabias

Tenía un pronto temible, pero el paleontólogo Stephen Jay Gould supo iluminarnos sobre la fascinante complejidad de la vida y el lugar –modesto– que ocupa el ser humano en su jerarquía.

"No hay propósito en la evolución. No estamos yendo hacia algo cada vez más grande". No he olvidado nunca sus palabras. Su carácter era deslumbrante y quisquilloso a la vez. No le importaba elevar su voz ronca de vez en cuando. Tenía previsto entrevistarle antes de cenar en el rocambolesco despacho que tenía en la Universidad de Harvard.

¿Rocambolesco? Utilizaba un sillón deshilachado que no te esperabas en el lugar donde trabajaba quien era considerado el primer paleontólogo del mundo. Su recinto estaba repleto de fósiles tirados por el suelo o, en el mejor de los casos, arrojados en cajas de cartón supuestamente ordenadas. Durante los cinco primeros minutos de la entrevista rubricó cada una de mis preguntas con un sí o un no rotundos; no había manera de iniciar una conversación seria. Los cámaras que grababan la entrevista, el realizador y yo mismo sabíamos muy bien a qué se debía el mal humor incontenible del coloso.

Su secretaria de origen colombiano nos anunció 60 minutos antes de la hora inicialmente prevista para el encuentro que el catedrático estaba en la obligación de cancelarlo porque una tormenta en Nueva York le había impedido llegar a tiempo aquella tarde a Boston. “Déjenme que lo intente arreglar con él”, dijo la ayudante. La idea era convencerle, cuando llegara muy temprano al día siguiente, de que nos concediera la entrevista entre dos clases a media mañana.

Nuestra amiga colombiana al final no pudo consultárselo, pero corrió con el riesgo. Y perdió la partida. Stephen Jay Gould montó en cólera cuando descubrió las dos cámaras sincronizadas en su despacho nada más llegar. Por un pelo no las sacó a patadas; yo oía sus gritos desde el pasillo a medida que me iba acercando a los personajes rodeados de fósiles. Nada extraño que sus primeras respuestas fueran monosilábicas y que llegaran a mis oídos envueltas en cólera.

Pero Stephen Jay Gould, el paleontólgo que más sabía de la vida de los primeros organismos en este mundo, se fue calmando a medida que profundizábamos en el conocimiento de lo que ocurrió hace 500 millones de años. No podía explicar el porqué de la explosión de vida, belleza y diversidad que se produjo en el periodo Cámbrico, pero lo describió como nadie. Lo que pasó entonces era lo único que le interesaba. Es cierto que la vida había empezado varios miles de millones de años atrás, pero no se caracterizaba ni por su esplendor ni por su sofisticación ni, desde luego, por su propósito hasta aquel big bang. Se necesitó tiempo, mucho tiempo, para que se fueran multiplicando las interrelaciones que serían responsables de que definiéramos la vida humana como una equivocación; algo asombrosamente complejo que rozaba el caos.

Paradójicamente, su capacidad para apreciar la belleza y la complejidad no le había hecho olvidar algo en lo que la mayoría de los humanos no se fijaba. “Nosotros podríamos sucumbir y desaparecer en un holocausto nuclear sin que se viera seriamente afectada la diversidad y proliferación de las especies de insectos”, me susurró cuando su enfado por los cambios impuestos a su agenda ya no eran más que un recuerdo.

Para Stephen Jay Gould –murió años después, en 2002–, no habíamos salido todavía, ni era probable que lo hiciéramos en el futuro previsible, de la era de los artrópodos. Seguíamos siendo la última gota de la última ola del inmenso océano cósmico; tenía muy clara la perspectiva del tiempo. La inmensa mayoría de los organismos vivientes han conservado un nivel sorprendente de simplicidad, como las bacterias. Y no les ha ido tan mal.

Eduardo Punset, divulgador científico

27/07/2010

Etiquetas:paleontología, anécdotas, vida, Stephen Jay Gould

Comentarios

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yacqueline luckeheide - excelente artìculo

|2010-07-27 19:42:05

Evidente , la simplicidad y la mutaciòn son claves en la sobrevivencia ...

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anonimus

|2010-07-28 08:50:08

Estoy de acuerdo con este gran genio, la evolución es como una guerra continua
en el tiempo, se pueden ganar batallas y también perderlas, pero no tiene por
que ser el fruto de una mejora

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Vicente

|2010-08-03 21:26:45

Solo soy un aficionado a estos temas y con poco profundidad literaria, pero por
lo que he visto cuanto más simples son los organismos, ya sean artropodos,
bacterias... mucho mayores son sus posibilidades de supervivencia. Como
informático programador me recuerda mucho al código escrito en los programas,
cuanto mas compacto seas capaz de hacerlo cumpliendo las funcionalidades para
las que lo creas mayor es su ciclo de vida. Y a medida que le vas añadiendo
nuevas capacidades cada vez se va volviendo más vulnerable e inestable.

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Rafael - la diferencia humana

|2011-02-28 13:53:45

Es cierto, el hombre no es en absoluto el mas facultado para sobrevivir como
especie.
Pero es posible, que sea el único ser del planeta capaz de salir de
él, visitar otros mundos y transportar vida a esos mundos. Ninguna criatura
antes, y posiblemente ninguna después será capaz de salir de este planeta,
para conocer, el universo y llevar un menseje de vida.
Pensemos, en cuando
dejamos de ser habitantes del planeta y nos convertimos en ciudadanos del
universo. Ojala, que la cordura nos permita, sino sobrevivir como especie, si
ayudar a la vida a atravesar la barrera de nuestro planeta y colonizar otros
mundos.

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