| Más de 4 millones de barriles de petróleo se vertieron en aguas del Golfo de México |
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“Queríamos realizar una estimación independiente dado que se tenía la sensación de que las cifras que estaban circulando no tenían por qué ser precisas”, declara Timothy Crone, autor principal y geofísico marino del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (EE UU). Según el equipo de investigación, la información era necesaria para determinar las reacciones a largo y a corto plazo. El nuevo estudio divide la tasa de flujo en dos períodos: desde el 22 de abril hasta el 3 de junio –cuando el petróleo salía a chorros de una grieta irregular en el elevador-, y partir del 3 de junio –cuando se produjo el corte del elevador y el petróleo se lanzó temporalmente al océano sin obstrucciones. Junto a Maya Tolstoy, coautora y geofísica marina de Lamont, Crone utilizó una técnica de análisis visual, desarrollada por él mismo y denominada “velocimetría de pluma óptica”. El vídeo del primer período indicaba un flujo de unos 56.000 barriles al día. Después del corte de la tubería, la tasa aumentó hasta unos 68.000 barriles. Tras contar el tiempo transcurrido, los científicos restaron los 804.877 barriles recogidos por BP en ese lugar, hasta alcanzar los 4,4 millones de barriles derramados. Técnica de volcanes para estudiar vertidosLa velocimetría de pluma óptica empezó a ser desarrollada por Crone en 2006 para estudiar las fuentes hidrotermales naturales, grietas y agujeros creados por la actividad volcánica en el fondo del océano que arrojan chorros de agua sobrecalentada y cargada de minerales, similares a los del chorro de una tubería que está derramando petróleo. La técnica utiliza un vídeo de alta resolución tomado por cámaras submarinas para realizar un seguimiento del movimiento de olas y de los flujos turbulentos en el agua, y desglosa el movimiento píxel a píxel. Crone lo probó primero en el laboratorio, después con fuentes del océano profundo en el Pacífico oriental y en la cresta de Juan de Fuca, frente la costa noreste del Pacífico de EE UU. Pero este estudio es según sus autores, “sólo un comienzo”. Los científicos informan que las fugas podrían haber variado día tras día y que el análisis no incluía los videos de otras pequeñas fugas desde agujeros más pequeños en una parte más alta de la tubería, los cuales se cree que han ido creciendo con el tiempo. Por tanto, “las cifras reales pueden ser mayores en todo caso”, explica Crone. El 19 de septiembre, las autoridades de Estados Unidos dieron por sellado definitivamente el pozo petrolífero causante de la que ya se considera la peor catástrofe ecológica de la historia del país. No obstante, aún faltan meses para dar por concluida la limpieza del vertido.
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