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Un equipo de astrónomos ha descubierto 50 nuevos exoplanetas (planetas que no giran en torno al Sol), entre los que se encuentran 16 planetas similares a la Tierra. Uno de ellos orbita en los lÃmites de la zona habitable de su estrella, con lo que podrÃa contener agua en estado lÃquido. Este hallazgo ha sido posible gracias al HARPS, el sistema de búsqueda de planetas de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral.
Una de las conclusiones de esta investigación, que ha estudiado las propiedades de todos los planetas analizados hasta ahora por el HARPS, es que alrededor del 40 por ciento de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno. Además, los astrónomos han comprobado también como la mayorÃa de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.
Tras dos años de trabajo, el equipo de investigadores ha descubierto cinco nuevos planetas con masas que no llegan a superar en cinco veces el tamaño de la Tierra. Estos serán objetivo de búsqueda de signos de vida mediante la detección de señales fÃsicas, como la evidencia de oxÃgeno. Uno de estos planetas descubiertos, llamado HD 85512 b, posee una masa de sólo 3,6 veces la de la Tierra y se encuentra en una zona que permitirÃa la presencia de agua lÃquida si las condiciones fueran apropiadas.
Lisa Kaltenegger, experta en habitabilidad de exoplanetas del Instituto Max Planck de AstronomÃa de Alemania y la Universidad de Harvard, ha expuesto que se trata del "planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable". Los resultados de esta búsqueda demuestran la posibilidad de descubrir otros planetas potencialmente habitables y dan fe del aumento de precisión de los sondeos realizados por este sistema de búsqueda: se pueden detectar planetas con menos de dos veces la masa terrestre.
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Y además…
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 14/09/2011
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