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Cuando los mamíferos reemplazaron a los dinosaurios |
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 Cuando hace 65 millones los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos empezaron a crecer, multiplicando su tamaño por mil en algunos casos. Es el caso del Deinotherium, un pariente lejano de los elefantes que desapareció hace 2,7 millones de años y que pesaba 17.00 kilogramos.
“Los dinosaurios desaparecen y, de repente, nadie más se come la vegetación. Eso supone una gran disponibilidad de alimento, y los mamíferos empiezan a comer, y si eres un herbívoro es más eficiente ser grande”, explica Jessica Theodor, bióloga de la Universidad de Calgary (Canadá) y coautora junto a otros 19 investigadores del artículo que publica hoy la revista Science. Los mamíferos, cuyo peso hasta entonces oscilaba entre 3 gramos y 15 kilogramos, comenzaron a consumir este alimento y llegaron a alcanzar en algunos casos hasta 17 toneladas de peso.
Para el estudio, Theodor y sus colegas analizaron por primera vez los fósiles de mamíferos conservados de todos los períodos sucesivos. Con el fin de demostrar cuánto crecieron los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios, los investigadores recogieron datos del tamaño máximo de cada grupo principal de mamíferos terrestres de cada continente, incluyendo a los perisodáctilos (ungulados de dedos impares como los caballos y rinocerontes), a los proboscídeos (entre los que se incluyen elefantes, mamuts y mastodontes), a los xenartros (oso hormigueros, perezosos que habitan en árboles y armadillos), así como a un gran número de otros grupos de animales ya extinguidos.
Los resultados dan pistas sobre qué factores definen los límites de tamaño de los mamíferos terrestres: la cantidad de espacio disponible para cada animal y el clima en el que viven. Según los científicos, cuanto más frío es el clima, mayor es el tamaño de los animales, porque los animales más grandes conservan mejor el calor.
Además de confirmar el extraordinario crecimiento que experimentaron los mamíferos al desaparecer los dinosaurios, el estudio muestra que esta evolución tuvo lugar relativamente rápido. “Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años y en 25 millones de años el ecosistema se reprogramó para responder al crecimiento de la demanda de estos animales cada vez más grandes, lo cual es, en términos geológicos, un período corto, una evolución verdaderamente rápida”, subraya Theodor.
Elena Sanz
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