Aunque en el mundo anglosajón Cook es el gran descubridor oceánico, lo cierto es que en no pocos casos llegó a sitios donde otros habían estado con anterioridad. Fue un gran explorador y un extraordinario cartógrafo, pero de los lugares que otros habían descubierto.

James Cook nació en Marton, Inglaterra, en 1728. Hijo de un jornalero, nada hacía presagiar su futura carrera naval. Tras ser aprendiz en una firma de navieros, en 1755 se enroló en la Armada Real. Durante la década siguiente, viajó en expediciones cartográficas que tenían como objetivo las costas del Atlántico norte en Canadá. En 1768, ya en calidad de teniente de navío al mando del Endeavour, comenzó el primero de sus grandes viajes al Pacífico sur. La finalidad era llegar a la ya descubierta  isla de Tahití llevando a un grupo de astrónomos. Después se dirigió a Nueva Zelanda -descubierta en el siglo anterior por el holandés Tasman- donde cartografió la costa con notable exactitud. En 1770, avistó las costas de Australia. Se ha convertido en un tópico señalar que Cook la descubrió, pero semejante afirmación es inexacta. De hecho, en 1567, el español Álvaro de Mendaña ya había descubierto las islas Salomón, al noroeste de Australia, y entre los años 1595 y 1605, las naves españolas siguieron realizando expediciones que alcanzaron Australia. A decir verdad ésta recibió ese nombre por su vinculación con la Casa española de los Austrias.