¿Qué ocurre cuando un avión atraviesa una nube muy fría?

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Cuando los aviones atraviesan nubes con agua superenfriada, es decir, agua que permanece líquida por debajo del punto de congelación, las agujerean y se favorece la formación de cristales de hielo, haciendo que se produzca nieve y se precipite a la superficie terrestre, tal y como revela una investigación internacional, publicada en la revista Science.

Según los expertos, liderados por el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU), el fenómeno podría aumentar la frecuencia de nieve alrededor de los aeropuertos más importantes del mundo. En muchos de ellos, con cubiertas de nubes bajas invernales, los investigadores recomiendan deshelar los aviones con más frecuencia.

Para llegar a estas conclusiones, los expertos analizaron 20 imágenes de satélite de una cubierta de nubes con agujeros, suspendida sobre el estado de Tejas (EEUU) el 29 de enero de 2007. Algunas de estas perforaciones fueron visibles durante más de cuatro horas y ocuparon longitudes superiores a los 100 kilómetros. Después, el equipo consultó el archivo de la Administración de Aviación Federal de Estados Unidos para saber qué aviones volaron ese día en esa zona y podían haber producido estas perforaciones y canales. Los aparatos que encontraron fueron de todo tipo: grandes aparatos de pasajeros, militares, pequeños de turbohélice y particulares.

La explicación del fenómeno se apoya en las hélices del motor y en las alas. ?La hélice de avión empuja al aire detrás de ella lo que genera un impulso alrededor de sus puntas?, explica Andrew Heymsfield, autor principal del estudio e investigador del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU). Este impulso, a su vez, enfría el aire situado tras las hélices hasta 30 ºC, congelando las gotas de las nubes y dejando un flujo de pequeñas partículas de hielo. Con las alas ocurre algo similar.

En las nubes, la temperatura del aire se sitúa en torno a los -10 ºC. Si no hay polvo o cristales de hielo (partículas sólidas consideradas el núcleo del proceso de congelación), el agua puede permanecer superenfriada, en estado líquido, hasta los -40 ºC.

El trabajo también revela de qué depende que el avión cree un agujero o una capa: de su trayectoria. ?Si asciende a través de una capa de nubes superenfriadas, generará un agujero, y si vuela en la capa de nubes (estándar), producirá largos canales?, mantiene el experto.