Miden la luz de todas las estrellas del universo

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Más de un centenar de científicos, entre ellos algunos españoles, se han unido para detectar la escurridiza luz de fondo extragaláctica o EBL (siglas en inglés de extragalactic background light). Se trata del conjunto de fotones generados por todas las estrellas y agujeros negros del universo, y del que se puede deducir las emisiones estelares más antiguas. El estudio se ha elaborado con los datos del telescopio espacial Fermi de rayos gamma.

?La luz de las primeras estrellas masivas que alguna vez brillaron en el universo está incluida en la EBL, pero como tenemos bastante buen conocimiento del resto -de las estrellas "normales" que podemos ver, por ejemplo, con telescopios ópticos-, somos capaces de restringir la luz de las primeras?, ha explicado a la agencia SINC Marco Ajello, del Deutsches Elektronen Synchrotron DESY (Alemania) y autor principal del trabajo que publica Science.

El equipo ha tenido que solventar el hecho de que los fotones de la luz de fondo extragaláctica no se pueden observar directamente, ya que se confunden con las emisiones en primer plano de nuestro sistema solar y las galaxias. La solución ha sido localizarlos de forma indirecta, con la ayuda de las fuentes de rayos gamma más numerosas: los blazars, que no son otra cosa que núcleos galácticos muy activos con un agujero negro supermasivo central. "Hemos usado los blazars como "faros cósmicos", de tal forma que al analizar cómo se atenúan los rayos gamma debido a la "niebla" EBL, podemos cuantificar cuanta luz de fondo extragaláctica hay entre nosotros y esos objetos lejanos", señala Ajello. "Como los blazars están distribuidos a través del universo, podemos medir la EBL en diferentes épocas", añade.

De esta forma, los científicos han podido caracterizar mejor la EBL dentro del espectro de luz (desplazamiento al rojo), así como la tasa de formación de la primera generación de estrellas. Con estos datos confían en poder comprender mejor la naturaleza de la formación estelar y la evolución de las galaxias.