| 3,2,1... El Ares 1-X despega |
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 En un vuelo tan corto como espectacular, el cohete experimental Ares 1-X dej贸 la plataforma 39-B del Centro Espacial Kennedy a las 11.30 hora local (15.30 GMT) de hoy, mi茅rcoles, para trazar un arco en el cielo a 45 kil贸metros de altura y caer desmembrado al mar un par de segundos m谩s tarde. Es la primera vez en m谩s de un cuarto de siglo (desde que fuera lanzado el 煤ltimo de los venerables Saturno V del Programa Apollo) que un cohete de 100 metros de altura es lanzado por la NASA. El Ares 1-X es un prototipo de tama帽o y forma exactas al Ares I, hecho a partir de materiales derivados del transbordador espacial, espec铆ficamente los cohetes propulsores de combustible s贸lido. Su misi贸n principal, en caso de recibir la luz verde, ser铆a transportar astronautas a la Estaci贸n Espacial Internacional y, m谩s adelante, a la Luna. La misi贸n del 1-X, no obstante, es mucho m谩s mundana, ya que ni siquiera pretend铆a salir de la atm贸sfera terrestre. 鈥淓speramos aprender mucho acerca de este veh铆culo鈥, dice Robert Ess, director del Ares 1-X. 鈥淒os minutos pueden no parecer gran cosa, pero es mucho. Nos va a llevar a帽os estudiar todo lo que vamos a aprender de este vuelo. Y desentra帽ar algunos mitos. Hay personas, por ejemplo, que dicen que los cohetes tienen el problema del 鈥減ogo鈥, es decir, las vibraciones pronunciadas. Eso no es un problema; es una caracter铆stica de estos motores. Algo que se puede arreglar y que es parte 铆ntegra de la forma del cohete. Por eso instalamos muchos sensores en esos lugares clave鈥. Tras abandonar la plataforma, el cohete blanco, cargado con m谩s de 700 sensores mec谩nicos, el茅ctricos y t茅rmicos, gir贸 90 grados para ubicarse en direcci贸n este聽 buscando una 贸rbita de 28.5 grados de inclinaci贸n y acelerando a 4.76 veces la velocidad del sonido. A una altura de casi 40 kil贸metros, la primera etapa se separ贸 y amariz贸 suavemente gracias a sus paraca铆das, para luego ser recuperada por un barco. Como la segunda etapa era un simulador, no ten铆a motor que continuara acelerando la nave, por lo que 茅sta, en lugar de entrar en 贸rbita, sigui贸 una trayectoria bal铆stica descontrolada hasta alcanzar los 45 kil贸metros de altura. Y, como tampoco pose铆a paraca铆das, se estrell贸 en el oc茅ano a casi 250 kil贸metros del Centro Espacial Kennedy. No hubo separaci贸n entre la segunda etapa y el simulador de la c谩psula Ori贸n, ni se expuls贸 la torre de escape durante el vuelo como s铆 suceder铆a con Ares I. Durante el vuelo, parte de los datos de los sensores iban siendo transmitidos en tiempo real a las consolas en el centro de lanzamiento mientras que otra parte se almacen贸 en la avi贸nica instalada en la quinta etapa simulada, que ser谩 recuperada del oc茅ano tras la prueba. Estos son los principales objetivos de esta misi贸n Ares 1-X: 鈥 Evaluar los sistemas de control de rotaci贸n del cohete durante el ascenso: probablemente el elemento m谩s significativo. Debido a su forma, el Ares I tender谩 a rotar sobre su propio eje durante el ascenso a 贸rbita. La anulaci贸n de este efecto estar谩 a cargo de dos pares de motores ubicados en la base del simulador de la segunda etapa; el vuelo de prueba analizar谩 su comportamiento y ayudar谩 en el desarrollo de un sistema efectivo para mitigar este problema. 鈥 Evaluar el comportamiento del cohete ante las cargas aerodin谩micas del vuelo: se podr铆a decir que Ares I-X es la maqueta de t煤nel de viento m谩s grande que se haya construido, ya que la informaci贸n del comportamiento aerodin谩mico permitir谩 un dise帽o final mejor adaptado a las condiciones que deber谩 soportar, haciendo al Ares I m谩s eficiente y seguro. Ares I posee una envergadura nunca antes vista debido a su gran altura (97 metros) y reducido di谩metro (5,5 metros). 鈥 Ayudar en el desarrollo de procedimientos para el lanzamiento en la sala de control de lanzamiento: el perfil de la cuenta regresiva se tom贸 de los cohetes Atlas V. Realizar una prueba con tanta antelaci贸n relativa al inicio de su vida operacional facilitar谩 a los controladores de lanzamiento el desarrollo de procedimientos de lanzamiento, advirtiendo potenciales problemas.
鈥 Entrenar en la manipulaci贸n del cohete: en el Edificio de Ensamblado de Veh铆culos se practic贸 el armado del veh铆culo, y su el traslado al sitio de lanzamiento fue un desaf铆o debido a su volumen, al igual que el procesamiento en la plataforma. Todo esto contribuir谩 al desarrollo de puntos de acceso, t茅cnicas de manipulaci贸n y medidas de seguridad. 鈥 Probar la separaci贸n en vuelo entre la primera y la segunda etapa: los motores de separaci贸n funcionan de forma diferente a los usados en el transbordador. Se evaluar谩 el efecto de la separaci贸n sobre la base de la segunda etapa, donde ir谩 el motor J2X en el Ares I, para asegurar que no se lo da帽e con el escape de los motores de separaci贸n. 鈥 Probar el reingreso de la primera etapa tras la separaci贸n, junto al funcionamiento de los nuevos paraca铆das: la nueva primera etapa pesar谩 m谩s y viajar谩 m谩s r谩pido que cuando viaja en el transbordador por lo que hay que probar su reingreso y el actuar de los nuevos paraca铆das. 鈥 Entrenar en la recuperaci贸n de la primera etapa despu茅s de amarizar: algo que siempre se realiz贸 en los lanzamientos de transbordadores, esta vez con la particularidad de ser un cohete de 5 secciones en vez de 4. 脕ngela Posada-Swafford desde Cabo Kennedy Sergio Taleisnik / www.programaespacial.com
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